Salah satu penerima yang ditargetkan, Tiba Biotech, memiliki kontrak senilai $750.000 dengan BARDA yang seharusnya berakhir pada 30 Oktober. Perusahaan ini sedang mengembangkan terapi berbasis RNAi untuk influenza H1N1, juga dikenal sebagai flu babi. RNAi adalah singkatan dari RNA interference dan merujuk pada potongan kecil RNA yang dapat menghentikan produksi protein tertentu. Pendekatan ini telah dipelajari dengan baik, dan beberapa obat berbasis RNAi telah beredar di pasar. Yang pertama disetujui pada tahun 2018 untuk mengobati kerusakan saraf akibat penyakit langka bernama amiloidosis yang dimediasi transtiretin herediter.
Pembatalan kontrak ini mengejutkan Tiba, yang menerima perintah penghentian kerja pada 5 Agustus tanpa menyebutkan pengurangan aktivitas pengembangan vaksin mRNA oleh BARDA. "Proyek kami tidak melibatkan pengembangan produk mRNA dan merupakan terapi, bukan vaksin," kata Jasdave Chahal, kepala petugas ilmiah Tiba, melalui email.
Kontrak pemerintah sering mencantumkan tonggak spesifik yang harus dicapai kontraktor untuk menerima pendanaan dan melanjutkan proyek. Tiba menyatakan proyek mereka telah memenuhi target sejauh ini dan hampir selesai.
Di antara kontrak yang dibatalkan juga ada penghargaan $750.000 untuk Emory University guna mengubah pengobatan antivirus berbasis mRNA untuk flu dan Covid menjadi formulasi bubuk kering yang dihirup. Proyek ini tidak melibatkan pengembangan vaksin. "Sayangnya, kami tidak memiliki banyak wawasan untuk membagikan alasan pembatalan hibah ini," kata juru bicara Emory, Brian Katzowitz, kepada WIRED melalui email.
Pemotongan ini sejalan dengan keinginan Kennedy untuk menurunkan prioritas penelitian penyakit menular, meskipun para ahli telah memperingatkan bahwa hal ini dapat membuat AS lebih rentan terhadap pandemi di masa depan.
Meskipun mengurangi penelitian penyakit menular terkait RNA, pemerintahan tetap menunjukkan antusiasme terhadap penelitian non-Covid yang melibatkan mRNA.
Pada Januari, tak lama setelah menjabat, Presiden Trump mengumumkan kerja sama antara OpenAI, Oracle, dan SoftBank bernama Stargate untuk berinvestasi hingga $500 miliar dalam infrastruktur AI. Saat itu, CEO Oracle Larry Ellison mempromosikan potensi AI dalam membuat vaksin berbasis mRNA yang dipersonalisasi untuk kanker.
Dalam opini 12 Agustus di The Washington Post, direktur National Institutes of Health Jay Bhattacharya mengakui janji mRNA. "Saya tidak mempersoalkan potensinya. Di masa depan, teknologi ini mungkin menghasilkan terobosan dalam mengobati penyakit seperti kanker, dan HHS terus berinvestasi dalam penelitian aplikasinya di bidang onkologi dan penyakit kompleks lainnya," tulisnya.
Tidak seperti bosnya, Bhattacharya mengatakan ia tidak percaya vaksin mRNA telah menyebabkan kerusakan massal. Namun, alasan menghentikan penelitian vaksin mRNA adalah karena platform ini kehilangan kepercayaan publik—alasan yang berbeda dari Kennedy.
Namun, mRNA mungkin lebih diterima dalam mengobati pasien dengan gangguan genetik yang sangat sakit.
Awal tahun ini, regulator FDA menyetujui pengobatan penyuntingan gen yang disesuaikan untuk bayi bernama KJ Muldoon dengan penyakit hati langka yang mengancam jiwa. Dibuat hanya dalam enam bulan, terapi ini menggunakan mRNA untuk mengirim komponen penyuntingan gen ke hatinya. Ini adalah pertama kalinya pengobatan penyuntingan gen yang disesuaikan berhasil digunakan pada pasien.
Pada Juni, komisaris FDA Marty Makary memuji pencapaian ini di podcastnya, menyebutnya sebagai "semacam kemenangan besar untuk ilmu kedokteran," dan di meja bundar FDA, Makary mengatakan lembaga itu akan terus memfasilitasi proses regulasi untuk produk semacam ini.
Para peneliti di balik pengobatan penyuntingan gen yang disesuaikan berencana menggunakan pendekatan yang sama untuk lebih banyak pasien dan baru-baru ini bertemu dengan FDA membahas proposal uji klinis. "FDA sangat positif terhadap proposal ini dan pada dasarnya memberi kami lampu hijau untuk melanjutkan pekerjaan," kata Kiran Musunuru, profesor penelitian translasional di Universitas Pennsylvania dan Rumah Sakit Anak Philadelphia.
Tim ini akan bertemu lagi dengan FDA dalam satu atau dua bulan untuk membahas perluasan konsep platform ini melampaui satu penyakit atau satu gen ke kelompok gangguan yang lebih luas. "Kita lihat bagaimana hasilnya," katanya.