Menurut Berman, ada sekitar lima pusat retret kegelapan di AS dan kira-kira 100 di seluruh dunia. Sky Cave punya tiga ruang gelap; retret empat malam harganya $1.770, ditambah satu malam untuk adaptasi dan satu malam lagi untuk pemulihan setelahnya.
Efek potensial dari kegelapan berkepanjangan belum banyak diteliti, tapi ada tanda-tanda awal bahwa praktik ini mungkin punya banyak manfaat kesehatan mental; sebuah pusat di Ceko mengklaim bisa meredakan “kelelahan dan stres jangka panjang” dengan memicu pemrosesan pengalaman batin. Ketika orang keluar dari salah satu “gua” Sky Cave, rekaman video memperlihatkan beberapa orang menangis haru.
Tapi proses menyiksa diri dalam isolasi gelap total juga membawa risiko yang belum dipahami dengan baik. “Sejauh pengetahuan saya, belum ada studi yang melaporkan efek negatif dari ruang gelap untuk waktu lama di lingkungan alami, meski ada banyak anekdot tentang gejala mirip psikosis dan disosiasi berkepanjangan,” kata David Luke, profesor psikologi di University of Greenwich yang meneliti pengalaman kegelapan dan kesamaannya dengan perjalanan psikedelik.
Beberapa orang di pusat Berman pernah menghabiskan hingga 40 hari di ruang tanpa cahaya. Yang lain cuma bertahan setengah jam. “Kami tak lagi izinkan orang tinggal lebih dari empat malam,” ujar Berman. “Kami rasa ini tidak bermanfaat, karena kebanyakan orang menggunakan strategi koping tertentu untuk bisa bertahan lama dalam kegelapan.” Strategi ini sulit didefinisikan, tapi intinya terkait orang yang “melakukan” sesuatu dalam gelap—bahkan meditasi atau praktik spiritual—bukannya sekadar rileks, tidak melakukan apa-apa, dan melepaskan kendali. Hal ini, katanya, mengurangi efek proses refleksi diri misterius yang konfornya dipicu oleh kegelapan.
“Ini praktik yang sangat berbahaya jika tidak dilakukan dengan benar,” tambah Holecek, yang khusus prihatin pada orang yang masuk dengan mentalitas “macho dan nekat”.
“Aku kenal orang yang keluar dalam keadaan lebih buruk,” katanya, menjelaskan bahwa retret 49 hari dulunya adalah ritual lanjutan umat Buddha Tibet, kecuali di beberapa tradisi yang masih mempertahankannya. “Ini ditinggalkan karena orang yang tidak siap dan tanpa dukungan masuk selama 49 hari, lalu alih-alih mencapai pencerahan, mereka malah jadi gila.”
Jason Halbert, mantan Wakil Presiden SDM dan Keamanan Global di Snap, mencoba retret kegelapan di Sky Cave pada Februari 2024. Dalam wawancara dengan podcast The Profile tak lama setelahnya, Halbert—seorang ilmuwan perilaku—mengatakan butuh sehari baginya untuk berhenti refleks mengecek ponsel. “Ketika kamu benar-benar tak mendapat stimulasi visual, entah dari ponsel, cahaya, atau TV—pada akhirnya yang tersisa cuma mimpi, pikiran, dan kegelapan,” katanya. “Kita tak sadar betapa banyak pemicu yang membentuk identitas kita.”
Menggambarkan dirinya sebagai orang yang “selalu berpikir”, Halbert menyamakan empat malamnya dalam gelap dengan “membereskan kantor” dan bilang itu membantunya merenung jadi “manusia, profesional, ayah, pelatih, dan suami yang lebih baik.” (Halbert keluar dari Snap tahun 2019; pada 2017, The Information melaporkan bahwa mantan dan karyawan saat itu menuduhnya menceritakan kisah “aneh” dan “tak pantas” di kantor. Halbert membantah tuduhan ini saat dihubungi WIRED.)