Saat rover Perseverance melintasi medan Mars mencari batu, tujuh perusahaan menghabiskan musim panas mencoba mencari cara untuk membantu NASA membawa sampelnya kembali ke Bumi. Misi agensi antariksa AS untuk mengembalikan potongan batu, debu, dan bahkan udara dari Planet Merah, yang dikenal sebagai Mars Sample Return, dalam masalah. Sebuah tinjauan independen menemukan proyek yang belum pernah terjadi sebelumnya ini akan biaya lebih dari $11 miliar dan memakan waktu hampir dua dekade untuk diselesaikan. Masalah dengan manajemen misi datang pada waktu yang paling buruk. Ratusan ilmuwan dan insinyur yang bekerja pada proyek di Laboratorium Propulsi Jet NASA kehilangan pekerjaan mereka, menghadapi pemotongan anggaran NASA selama dua tahun terakhir.
Dalam sebuah permohonan putus asa, NASA mengumumkan bahwa akan meminta proposal dari industri kedirgantaraan, selain meminta masukan dari kampus-kampus lainnya, untuk memberikan ide tentang bagaimana menyelamatkan misi tersebut. Kemudian pada bulan Juni, NASA memilih tujuh perusahaan dari 48 proposal untuk mengembangkan konsep mereka selama tiga bulan ke depan: Lockheed Martin, SpaceX, Blue Origin, Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Quantum Space, dan Whittinghill Aerospace menerima hingga $1,5 juta masing-masing untuk melakukan studi. Dari memanfaatkan pendarat bulan yang dikembangkan untuk kampanye Artemis NASA hingga memikirkan bagian terakhir dari perjalanan, perusahaan-perusahaan telah menawarkan beberapa strategi dan pendekatan baru, sering melibatkan perangkat keras mereka sendiri, menurut catatan publik yang ditinjau oleh Mashable.
“Mars Sample Return akan menjadi salah satu misi yang paling kompleks yang dilakukan NASA, dan penting bagi kami untuk melaksanakannya lebih cepat, dengan risiko lebih rendah, dan dengan biaya yang lebih murah,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan. “Saya sangat bersemangat melihat visi yang disajikan oleh perusahaan-perusahaan ini, pusat-pusat, dan mitra-mitra saat kami mencari ide-ide segar, menarik, dan inovatif untuk mengungkap rahasia kosmik besar dari Planet Merah.”
NASA dan komunitas ilmiah secara luas telah mendorong untuk sampel batuan Mars sejak tahun 1978, setelah keberhasilan misi Viking, kata Dreier dari The Planetary Society. Agar Mars Sample Return terlindungi dari dukungan yang tidak konsisten dari Kongres, NASA merancang dan mengorganisir upaya ilmiah ini seperti program penerbangan antariksa manusia, dengan pengembangannya tersebar di seluruh kampus NASA dan pekerjaan diposting di seluruh negara. Namun, pendekatan itu tampaknya menghasilkan pertengkaran, katanya: Perubahan pada satu kendaraan atau fase misi di satu pusat NASA kemudian akan memiliki konsekuensi berantai, membutuhkan desain ulang pada bagian lain yang dikembangkan di pusat lain.
Dan dengan kurangnya pesan besar tentang signifikansi misi, Mars Sample Return tidak pernah menikmati jenis dukungan politik yang, misalnya, membuat para pembuat keputusan fokus pada menyelesaikan misi bulan di masa lalu, kata Dreier. Tapi dia cukup optimis bahwa keinginan NASA untuk menangani masalah sekarang akan membuat proyek kembali ke jalur yang benar.
“Nasa mencoba menemukan cara untuk menembus inersia manajemen birokratis yang telah menetap pada program ini, yang hanya menariknya ke bawah,” katanya. “Saya pikir ini adalah pengalaman mendekati kematian yang mungkin dapat mengguncang semua orang dari ketidakpuasan.”