Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) telah menjadi rumah bagi astronot selama hampir 30 tahun tapi pesawat lama itu akan pensiun pada akhir dekade ini, meninggalkan celah besar di orbit Bumi rendah. NASA berharap mengisi celah tersebut dengan versi komersial dari ISS. Sampai itu terjadi, agensi antariksa itu tetap bertekad untuk menjaga kehadiran manusia di lingkungan mikrogravitasi untuk tetap berada di jalur pendaratan astronot di Mars.
NASA merilis versi final dari “Strategi Mikrogravitasi Orbit Rendah,” yang menyoroti perlunya mengirim misi manusia jangka panjang ke ruang angkasa setelah pensiunnya ISS. Agensi antariksa itu menamai strateginya “denyut terus menerus,” sebuah pilihan kata yang tampaknya aneh untuk menyampaikan kebutuhan akan “penerbangan jangka panjang selama enam bulan hingga satu tahun untuk mengurangi risiko untuk perjalanan masa depan ke Mars,” tulis NASA. “Penerbangan 30 hari hingga enam bulan juga akan memiliki nilai terbatas,” tambah agensi antariksa tersebut.
Kunci untuk misi-misi ini adalah bagian manusia. “Saat bertransisi dari [ISS] ke stasiun luar angkasa komersial di masa depan, NASA akan mempertahankan kehadiran yang konsisten dan terus menerus di orbit Bumi rendah,” tulis laporan tersebut. “Ritme kegiatan manusia yang tak terputus ini akan memungkinkan NASA mengurangi risiko untuk mengirim manusia ke Mars, mempertahankan keterampilan operasional yang kritis, menjaga kecepatan transportasi yang stabil, terus memajukan ilmu pengetahuan, dan menjaga keterlibatan dengan mitra-mitra komersial dan internasional.”
NASA dan mitra-mitra nya berencana untuk pensiunkan ISS pada tahun 2030; stasiun luar angkasa itu ditakdirkan untuk kembali terbakar melalui atmosfer Bumi di mana sebagian besar akan terbakar. Pada tahun 2021, agensi antariksa itu membuat program Destinasi Orbit Rendah Komersialnya untuk membangun penggantinya di tempat yang didambakan yang ditinggalkan oleh ISS. NASA, bagaimanapun, tidak lagi dalam bisnis membangun stasiun luar angkasa. Sebaliknya, mereka hanya ingin menjadi pelanggan, membantu mitra-mitra komersialnya membangun dan mengoperasikan stasiun luar angkasa yang dapat digunakan astronotnya.
Perusahaan seperti Axiom Space, Blue Origin, dan Northrop Grumman berharap menggantikan ISS dengan versi mereka sendiri, tapi kemungkinan besar itu tidak akan siap dalam lima tahun ke depan. Sebagai gantinya, strategi NASA untuk tahun-tahun celah itu adalah mempertahankan kehadiran manusia yang terus menerus di ruang angkasa melalui misi jangka panjang ke destinasi orbit rendah yang dimiliki secara komersial. Tujuan utama dari misi-misi ini adalah untuk terus melaksanakan penelitian ilmiah dalam lingkungan mikrogravitasi, serta penelitian yang berkaitan dengan kesehatan manusia di ruang angkasa untuk mempersiapkan misi-misi masa depan ke Bulan dan Mars.
“Melalui [ISS], NASA telah menunjukkan bahwa penelitian mikrogravitasi penting untuk memajukan pengetahuan tentang diri kita sendiri dan planet kita,” tulis laporan tersebut. “Saat kita mendekati transisi dari stasiun luar angkasa ke platform komersial di orbit rendah Bumi, NASA harus memungkinkan penggunaan pemerintah atas platform-platform ini untuk penelitian dan pengembangan lebih lanjut melintasi spektrum tujuan nasional yang memperkuat ekonomi dan meningkatkan kualitas hidup di Bumi bagi semua orang.”
Strategi baru tersebut juga menyoroti perlunya “keberagaman penyedia,” menunjukkan bahwa NASA ingin mengandalkan lebih dari hanya SpaceX untuk mengangkut kru dan kargo mereka ke orbit rendah Bumi. Agensi antariksa itu masih dalam proses sertifikasi program Starliner Boeing setelah penerbangan uji yang gagal tahun ini.
Pensiunnya ISS, dan fase transisional berikutnya, mencerminkan transisi NASA sendiri untuk mengandalkan mitra-mitra komersialnya untuk mempertahankan kehadirannya di ruang angkasa.