Sebuah badai salju yang brutal menerjang Tibet dan Nepal pada Jumat petang, menjebak ratusan pendaki di dekat wajah timur Gunung Everest. Meskipun 350 orang dilaporkan telah diselamatkan, lebih dari 200 orang masih menunggu evakuasi per Senin pagi.
Situs berita yang didukung negara China, Jimu News, melaporkan para pendaki tersebut terperangkap pada ketinggian lebih dari 16.000 kaki (4.900 meter), menurut Associated Press. Itu hampir setengah jalan menuju puncak setinggi 29.035 kaki (8.850 m). Pada Minggu, penyiar negara CCTV menyatakan bahwa tim penyelamat telah melakukan kontak dengan 200 pendaki yang tersisa dan mengevakuasi lainnya ke kota kecil Qudang, kira-kira 30 mil dari base camp Everest sisi Tibet, seperti dilaporkan Reuters.
Laporan sebelumnya oleh Jimu News menyebutkan bahwa ratusan penduduk desa setempat dan tim penyelamat dikerahkan untuk membantu membersihkan salju yang menghalangi akses ke hampir 1.000 pendaki yang terjebak di Gunung Everest, menurut Reuters. Gizmodo menghubungi otoritas penyelamat setempat untuk meminta klarifikasi perbedaan angka ini, tetapi belum menerima tanggapan hingga waktu publikasi.
Pada hari Senin, CCTV melaporkan bahwa satu pendaki meninggal akibat hipotermia dan penyakit ketinggian di provinsi Qinghai, wilayah pegunungan lain di China barat yang terdampak badai ini, menurut CBS News. 137 orang lainnya dievakuasi di wilayah utara provinsi tersebut. Asosiasi Pemandu Gunung Nasional Nepal juga mengonfirmasi bahwa Tejung Park, 46, asal Korea Selatan, meninggal di Mera Peak setelah dinyatakan hilang pada Sabtu menyusul memburuknya cuaca.
Badai salju Oktober yang tak terdokumentasikan
Badai ini terjadi ketika para pendaki memadati sisi Tibet Gunung Everest selama liburan nasional China yang berlangsung seminggu. Curah salju semakin intens selama akhir pekan, menjebak para pendaki di lokasi perkemahan yang dengan cepat terkubur.
Para pejabat belum membagikan total akumulasi salju per Senin pagi, tetapi para penyintas memberitahu outlet berita China dan AS bahwa salju menumpuk setinggi 3 kaki (1 meter) dan cukup berat untuk meremukkan tenda-tenda.
“Itu adalah cuaca paling ekstrem yang pernah saya hadapi dalam semua pengalaman mendaki saya, tanpa keraguan,” kata Dong Shuchang, seorang pendaki China yang selamat dari peristiwa itu, di Weibo, menurut The Guardian. Dong menggambarkan “badai salju konvektif yang ganas di lereng timur” Everest.
“Sangat basah dan dingin di pegunungan, dan hipotermia merupakan risiko yang nyata,” kata Chen Geshuang, penyintas lainnya, kepada Reuters. “Cuaca tahun ini tidak normal. Pemandu mengatakan dia belum pernah mengalami cuaca seperti ini pada bulan Oktober. Dan semuanya terjadi terlalu mendadak.”
Awal Oktober biasanya adalah waktu yang baik untuk mendaki puncak tertinggi dunia, menurut perusahaan pemandu Himalayan Glacier. Jendela ini terbuka setelah muson musim panas surut, digantikan oleh cuaca kering. Dengan demikian, badai salju di akhir pekan ini menandai penyimpangan yang signifikan dari cuaca Oktober yang khas di Himalaya, menghempas curah hujan lebat kepada para pendaki dalam hitungan jam.
Perubahan iklim membuat Everest semakin tidak stabil
Selama beberapa dekade, para pendaki gunung mengandalkan pola cuaca Everest yang dapat diprediksi untuk merencanakan pendakian mereka selama jendela cuaca yang menguntungkan. Namun, seiring emisi gas rumah kaca mengacaukan iklim, cuaca di Everest—dan destinasi pendakian lain di Himalaya—menjadi semakin tidak menentu.
Penelitian telah menunjukkan bahwa perubahan iklim sedang menggeser pola presipitasi di Himalaya, dengan lebih banyak badai ekstrem yang terjadi selama musim kemarau musim gugur. Misi penyelamatan yang sedang berlangsung di Gunung Everest ini berbicara tentang konsekuensi dari perubahan tersebut. Karena kenaikan suhu global membuat puncak ini bahkan lebih berbahaya dari yang sudah ada, para pendaki, pemandu mereka, dan industri pariwisata Gunung Everest akan menghadapi tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya.