Di tengah segala upaya manusia menjelajah angkasa luar, kita ternyata belum menyaksikan 99,999% dari dasar laut dalam. Dalam kabar terkini dari dunia bawah air, para peneliti menemukan sekitar 4.000 spesies laut, di mana 88%-nya merupakan makhluk hidup baru, justru selama percobaan penambangan laut dalam.
Sebuah tim ahli biologi kelautan Eropa dan The Metals Company, sebuah perusahaan penambangan laut dalam, menghabiskan lima tahun meneliti kedalaman Zona Clarion-Clipperton, sebuah bagian laut dalam antara Meksiko dan Hawaii. Kolaborasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini menjumpai ribuan makhluk laut yang hidup di kedalaman lebih dari 13.123 kaki (4.000 meter), termasuk cacing berambut aneh, laba-laba bertulang, siput kecil, kerang, dan masih banyak lagi.
Yang lebih mengkhawatirkan, tim mengkonfirmasi bahwa kendaraan penambangan berdampak negatif pada satwa liar, meski dengan beberapa catatan. Makalah mengenai proyek ini baru-baru ini diterbitkan di Nature Ecology & Evolution.
Tersembunyi di Kedalaman
Tujuan awal penelitian ini adalah menilai dampak teknologi penambangan laut dalam terhadap lingkungan kelautan. Penambangan laut dalam mengekstrak mineral kritis seperti litium, kobalt, atau nikel dari kedalaman laut. Mineral-mineral ini, sebagaimana namanya, adalah komponen krusial untuk teknologi energi terbarukan, seperti panel surya, turbin angin, atau kendaraan listrik.
Namun, mineral tersebut langka dan pasokannya selalu terbatas, mendorong berbagai pemangku kepentingan untuk mencari sumber baru mineral kritis, termasuk daerah laut dalam yang belum tereksplorasi. Para ahli belum sepenuhnya memahami sejauh mana penambangan dapat merusak ekosistem, dan sebagai akibatnya, belum ada operasi komersial yang disetujui oleh International Seabed Authority (ISA), yang mengawasi aktivitas manusia di perairan internasional.
Harta Karun Makhluk Kecil
Studi ini didasarkan pada salah satu dari banyak investigasi yang disetujui ISA untuk penilaian pendahuluan dampak penambangan. Dalam komentar kepada BBC News, para peneliti menegaskan bahwa data mereka independen, karena The Metals Company “dapat melihat hasilnya sebelum publikasi tetapi tidak diizinkan untuk mengubahnya.”
Para peneliti mengambil sampel sedimen dari Zona Clarion-Clipperton beberapa kali sebelum dan sesudah uji penambangan, mengevaluasi apakah dan bagaimana keanekaragaman hayati di wilayah itu berubah. Kedelapan puluh sampel ini mengungkap 4.350 spesimen laut dalam, yang 88%-nya dapat diidentifikasi sebagai hampir 800 spesies berbeda.
“Secara historis, ekosistem laut dalam dianggap sangat stabil dan tidak berubah seiring waktu karena jaraknya yang jauh dari permukaan laut,” jelas Eva Stewart, penulis utama studi dan mahasiswa PhD di University of Southampton, Inggris, dalam sebuah pernyataan. “Tetapi kami justru menemukan adanya perubahan alami yang cukup signifikan selama periode yang kami pelajari.”
Penambangan Tidak Membantu, Tetapi…
Dampak penambangan juga sangat jelas, catat makalah tersebut, karena kehadiran kendaraan penambangan menyebabkan penurunan jumlah hewan dan keanekaragaman spesies masing-masing sebesar 37% dan 32%. Saat mesin penambangan melintasi dasar laut, mereka menghilangkan sekitar dua inci (lima sentimeter) teratas dari dasar laut—tempat “sebagian besar hewan hidup,” kata Stewart kepada BBC.
“Jelas, jika Anda mengangkat sedimennya, Anda juga mengangkat hewan-hewan di dalamnya,” tambahnya. Namun, beberapa spesies cenderung lebih mampu menghadapi gangguan tersebut, dan akhirnya merayap kembali ke lokasi asalnya setelah sedimen mengendap.
“Kami mungkin mengharapkan dampak yang sedikit lebih besar, tetapi [kami tidak] melihat banyak, hanya pergeseran spesies mana yang mendominasi dibanding lainnya,” tambah Adrian Glover, penulis senior studi dan ahli biologi kelautan di Natural History Museum, Inggris, kepada BBC.
Secara keseluruhan, tim ini, meskipun dengan temuannya, menyimpulkan bahwa masih sulit untuk “mengatakan dengan pasti bagaimana aktivitas penambangan mempengaruhi hewan lain di lingkungan laut dalam ini,” menurut siaran persnya. Salah satu alasannya adalah bahwa studi ini, dengan mengkonfirmasi ratusan spesies baru, semakin mengukuhkan pemahaman manusia yang masih minim tentang lingkungan laut dalam.
Untuk mempelajari lebih lanjut, kita harus terus kembali—meskipun hal itu sendiri merupakan risiko bagi satwa liar.