Starbucks membuka gerai pertamanya di Cina pada tahun 1999, ketika tradisi minum kopi di kafe bergaya Barat masih merupakan konsep yang asing bagi banyak penduduk lokal. Namun dalam beberapa tahun terakhir, merek kopi dan teh susu mutiara (bubble tea) lokal seperti Luckin Coffee, Heytea, Chagee, dan Mixue secara bertahap telah merebut pangsa pasar Starbucks di Cina. Kini, mereka melintasi Samudra Pasifik, berharap dapat bersaing dengan raksasa kopi asal Seattle tersebut serta jaringan minuman Amerika lainnya di kandang mereka sendiri.
Kami ingin merasakan—secara langsung—apa yang ditawarkan oleh merek-merek Cina ini kepada konsumen Amerika. Selama seminggu terakhir, kami mengunjungi dua kedai kopi Luckin dan satu gerai HeyTea di New York City, serta satu lokasi Chagee di Los Angeles. Yang kami temukan adalah sebuah budaya minuman baru dan berbeda yang sedang terbentuk, yang dibangun seputar kecepatan, aplikasi smartphone, serta cita rasa premium.
Kedatangan rantai-rantai Cina ini terjadi pada momen yang sulit bagi Starbucks. Perusahaan tersebut menutup lebih dari 600 gerai di seluruh dunia tahun ini dan melakukan PHK terhadap sekitar 900 staf korporat. Walikota terpilih New York City, Zohran Mamdani, pada Kamis lalu mendesak masyarakat untuk memboikot Starbucks seiring dengan aksi mogok kerja yang dilakukan oleh barista yang telah berserikat di puluhan gerainya di AS. Dan lebih awal bulan ini, Starbucks mengumumkan bahwa mereka telah menyetujui penjualan hingga 60 persen bisnis Cina-nya kepada sebuah perusahaan ekuitas swasta.
Model Berbasis Aplikasi dari Luckin
Merek minuman Cina yang tampaknya berkembang paling cepat di AS adalah Luckin, yang telah membuka lima lokasi di Manhattan tahun ini saja. Luckin merupakan jaringan kedai kopi terbesar di Cina, dengan lebih dari 26.000 gerai secara global. Di Cina, rasio gerai Luckin dibandingkan Starbucks adalah sekitar tiga banding satu. Perusahaan ini didirikan oleh seorang mantan eksekutif teknologi kurang dari satu dekade lalu dan terkenal dengan kafe-kafenya yang modern dan berorientasi pada aplikasi.
Zeyi mengunjungi salah satu gerai Luckin di Financial District, New York City, di mana ia membeli segelas iced coconut latte ukuran biasa seharga $7.02 setelah pajak. Ia mengaku terkejut dengan betapa sepi nya suasana—pada pukul 4 sore di hari Selasa, hanya ada sekitar empat pelanggan di dalam gerai. Namun kesunyian yang aneh itu lebih berkaitan dengan cara para staf beraktivitas. Luckin mewajibkan pelanggan untuk memesan secara daring, sehingga tidak perlu berinteraksi secara langsung.
Sebuah layar komputer memberi tahu para barista ketika pesanan masuk dan mencetak stiker untuk ditempelkan pada setiap gelas. Satu-satunya interaksi dengan pelanggan terjadi ketika Zeyi dan seorang pengunjung lain tampak bingung di konter. “Ini kunjungan pertama Anda ke sini?” tanya seorang karyawan. “Semua pesanan dilakukan secara online di sini. Anda bisa memindai kodenya dan memesan.” Ketika minuman Zeyi sudah siap, para barista hanya meletakkannya di konter, dan ia harus mencari tahu sendiri mana yang menjadi pesanannya.
Keesokan harinya, Zeyi mengunjungi lokasi Luckin lain di Midtown yang katanya lebih ramai dari gerai pertama. Kali ini, ia memutuskan untuk mengunduh aplikasi Luckin—pelanggan baru yang menggunakannya bisa mendapatkan minuman pertama dengan harga $1.99, sebuah penawaran yang sangat baik untuk standar New York City. Zeyi memesan cold brew, dan para barista sekali lagi tidak mengucapkan apa pun ketika pesanannya siap.