Sebuah misi kompleks ke Merkurius yang dimulai perjalanan luar biasanya enam tahun yang lalu telah mengalami masalah dorongan kritis yang dikatakan mengancam rencana untuk mempelajari planet terdekat dengan matahari.
BepiColombo, misi bersama Eropa dan Jepang, sedang dalam perjalanan untuk mencapai Merkurius pada 5 September untuk pertama kalinya dari tiga flyby penting yang dimaksudkan untuk menempatkan wahana antariksa robotik di jalur yang benar mengelilingi planet tersebut tahun depan. Pada Oktober 2025, dua probe ilmiahnya – satu dioperasikan oleh Badan Antariksa Eropa dan yang lainnya oleh Badan Eksplorasi Antariksa Jepang – akan terpisah dari modul untuk kemudian menyelidiki permukaan planet dan medan magnetiknya.
Tetapi apakah operasi ilmiah tersebut masih bisa terjadi seperti yang direncanakan masih belum pasti. Selama manuver pada 26 April, modul propulsi listrik, yang berjalan dengan energi surya, tidak memberikan cukup daya ke thruster wahana antariksa, menurut ESA. Sekitar 11 hari kemudian, insinyur telah mengembalikan dorongan wahana antariksa hampir ke level sebelumnya, tetapi masih 10 persen lebih rendah.
“Sebuah tim ahli sedang bekerja tanpa henti untuk memahami akar penyebab masalah dan dampak lebih lanjut pada sisa lintasan,” Camille Bello, juru bicara ESA, mengatakan kepada Mashable.
Merkurius mungkin adalah salah satu planet batuan yang paling kurang dipelajari di tata surya. Panas dan sulit dijangkau bahkan lebih sulit dari Saturnus, ia tidak menikmati tingkat eksplorasi yang diterima planet lain di sekitar matahari. Hanya dua wahana antariksa sebelumnya, kedua misi NASA, telah terbang ke Planet Cepat tersebut, yang dijuluki demikian karena orbit cepatnya di sekitar matahari.
BepiColombo, diluncurkan pada Oktober 2018 dengan roket Ariane 5 dari landasan luar angkasa Prancis di Amerika Selatan, bertujuan untuk mempelajari kawah kutub yang diisi es, medan magnetik planet, dan “celah” misterius di permukaannya. Lapisan luar Merkurius tertutup aliran lava kuno, berlubang oleh batu-batu luar angkasa selama sekitar 4 miliar tahun terakhir.
Dengan memperluas pengetahuan tentang komposisi, atmosfer, dan magnetisme Merkurius, ilmuwan dapat lebih memahami bagaimana planet batuan mirip Bumi terbentuk.
Tetapi ini bukan kali pertama BepiColombo mengalami masa sulit. Tahun lalu, pengendali misi melakukan koreksi jalur yang signifikan untuk mengompensasi gangguan thruster sebelumnya. Tanpanya, BepiColombo mungkin telah menyimpang sekitar 15.000 mil dari jalur dan ke sisi yang salah dari planet, menurut ESA.
Banyak tahun flyby berurutan misi ini diperlukan karena betapa sulitnya mencapai orbit Merkurius. Untuk masuk ke orbit di sekitar planet, wahana antariksa harus terbang cukup lambat untuk ditarik oleh gravitasi Merkurius. Terlalu cepat dan wahana akan melewatinya begitu saja. Masalahnya adalah, saat wahana semakin dekat dengan matahari, ia mendapatkan kecepatan seperti sepeda turun bukit.
Melambat di ruang hampa udara bukanlah tugas yang mudah. Koreografi hati-hati dari berputar di sekitar planet adalah cara bagi wahana antariksa untuk membakar energi tanpa membawa terlalu banyak bahan bakar yang akan membuat wahana terlalu berat untuk diluncurkan pada awalnya.
Jika kontrol misi dapat cukup melawan masalah daya wahana, operasi ilmiah bisa dimulai pada musim semi 2026.