Pakar malaria, Brian Greenwood, pernah menghadapi kemungkinan bahwa vaksin yang efektif untuk penyakit ini mungkin tidak akan tersedia selama hidupnya. Sekarang, pada usia 86 tahun, saat yang dia telah kerjakan selama empat dekade telah tiba.
“Ini adalah perjalanan panjang dengan banyak pasang surut,” kata Greenwood, yang masih aktif sebagai peneliti di Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene, memimpin uji coba vaksin di seluruh Afrika. “Upaya pertama untuk mengembangkan vaksin malaria melalui studi pada burung dilakukan lebih dari 100 tahun yang lalu.”
Mulai hari ini, Kamerun, sebuah negara di Afrika Tengah yang mengalami 2,7 juta kasus penyakit ini setiap tahun, akan mulai meluncurkan imunisasi malaria rutin untuk anak-anak menggunakan vaksin bernama RTS,S atau Mosquirix, yang dibuat oleh perusahaan farmasi GlaxoSmithKline. Vaksin ini menargetkan sporozoit, bentuk transmisibel dari parasit malaria, dan menetralkannya sebelum mereka dapat masuk ke hati dan berkembang biak dalam jumlah ribuan.
Dengan 48 persen dari seluruh pasien yang dirawat di rumah sakit dan 67 persen kematian anak di Kamerun terkait dengan malaria, harapannya adalah peluncuran baru ini akan membantu meringankan beban besar yang ditimbulkan oleh penyakit ini pada sistem perawatan kesehatan negara tersebut.
“Dampak vaksin ini melampaui manfaat medis yang diteliti dalam uji klinis,” kata Mohammed Abdulaziz, kepala pengendalian dan pencegahan penyakit di Africa CDC. “Malaria adalah alasan utama ketidakhadiran di sekolah, anemia, dan perkembangan kognitif yang terganggu. Vaksin ini dapat membantu memutus siklus kesulitan yang telah lama melanda generasi muda kami.”
Meskipun telah dilakukan upaya untuk memberantas nyamuk yang membawa parasit Plasmodium falciparum – sumber malaria paling mematikan di benua Afrika – dan penggunaan kelambu perlindungan dan melapisi dinding rumah dengan insektisida, malaria masih menyebabkan 608.000 kematian pada tahun 2022. Sebanyak 95 persen dari kematian tersebut terjadi di Afrika; anak-anak kecil, yang sistem kekebalan tubuhnya masih berkembang, adalah yang paling rentan. Menurut yayasan UNICEF, seorang anak di bawah usia 5 tahun meninggal karena malaria hampir setiap menit.
Peluncuran ini diharapkan akan berkembang dengan cepat. Dua belas negara di Afrika akan menerima total kombinasi 18 juta dosis RTS,S selama dua tahun ke depan melalui Gavi, aliansi vaksin yang memastikan akses imunisasi di beberapa negara termiskin di dunia. Kamerun akan menerima 662.000 dosis pada tahun 2024, dengan Burkina Faso, Sierra Leone, Benin, dan negara-negara lain diikuti. Semua vaksin yang ada saat ini ditujukan untuk anak-anak karena keterbatasan ketersediaan.
“Lebih dari 30 negara Afrika saat ini telah menyatakan minat dalam program vaksinasi malaria rutin,” kata Aurélia Nguyen, kepala program di Gavi.
Vaksin ini tanpa diragukan lagi akan menyelamatkan nyawa. Pada bulan Oktober, Organisasi Kesehatan Dunia mengumumkan bahwa peluncuran uji coba RTS,S sebelumnya pada ratusan ribu anak di Ghana, Kenya, dan Malawi selama empat tahun telah mengurangi kematian sebesar 13 persen dan kasus parah sebesar 22 persen.
Namun, kurangnya urgensi yang dirasakan telah mendapatkan kritik. Efektivitas RTS,S pertama kali ditunjukkan dalam uji klinis sejak tahun 1998, namun WHO baru secara resmi merekomendasikan penggunaannya pada tahun 2021. Lebih dari 18 juta orang, terutama anak-anak, diperkirakan telah meninggal karena penyakit ini sejak uji coba awal tersebut.