Pada tahun 1976, presiden United Airlines membuat sejumlah prediksi mengenai seperti apa perjalanan udara 50 tahun mendatang—di tahun futuristik yang mustahil, yaitu 2026. Dan jika Anda melihat kalender sekilas, Anda mungkin sadar bahwa kita entah bagaimana telah tiba di masa yang begitu jauh itu.
Presiden United, Richard J. Ferris, benar dalam beberapa hal, seperti gagasan bahwa pemerintah AS akan melakukan deregulasi industri penerbangan. Namun ia juga banyak keliru, termasuk anggapan bahwa hanya akan ada tiga maskapai besar dan bahwa jet supersonik akan lazim pada tahun 2020-an.
Prediksi Ferris muncul dalam sebuah artikel untuk Chicago Tribune yang disiarkan di berbagai surat kabar nasional. Artikel itu dibuka dengan pernyataan yang cukup berani di mana Ferris bersikeras bahwa “seandainya aviasi Amerika berkembang secepat industri komputer, hanya sembilan tahun yang akan berlalu antara penerbangan Wright Brothers dan satelit berawak.”
Perjalanan udara komersial pada 1970-an diatur oleh pemerintah, membatasi segala hal mulai dari rute yang bisa dibuka hingga harga yang bisa diterapkan. Ferris memprediksi pada 1976 bahwa industri penerbangan akan dideregulasi pada 2026, tetapi ia tak perlu menunggu selama itu. Undang-Undang Deregulasi Penerbangan disahkan pada 1978.
Apa yang akan terjadi dengan deregulasi? Kelas pertama akan dihapus, menurut Ferris, yang boleh dibilang adalah pengalaman yang lebih mewah pada 1960-an dan 70-an. Saat itu ada lounge mewah atau hidangan yang termasuk lobster. Hidangan kelas pertama United pada 2026 tidak sama seperti itu. Ia juga meramalkan bahwa tarif diskon akan dihapuskan.
Ferris memperkirakan United akan menaikkan rata-rata 1 juta penumpang per hari. United menerbangkan sekitar setengah dari itu dalam sehari biasa.
Lalu ada soal pesawat. Ferris membayangkan armada yang mencakup banyak jet supersonik dan pesawat dua tingkat, menurut artikel tersebut:
Pada tahun 2026, Ferris memprediksi maskapainya akan dilengkapi dengan 800 pesawat, termasuk jet supersonik berkapasitas 500 kursi untuk penerbangan internasional dan pesawat berbadan lebar super, dua tingkat dengan 1.700 kursi untuk layanan jarak jauh.
Yang terakhir akan begitu besar sehingga memerlukan 20 unit roda pendarat untuk menopang berat kotor 1,5 juta pon. Tetapi untuk layanan jarak pendek di pasar padat, pesawat udara dua tingkat berkapasitas 800 kursi akan mendominasi.
Tidak sulit melihat mengapa Ferris percaya jet supersonik adalah masa depan perjalanan udara komersial. Penerbangan perdana Concorde pada 1969 dan diperkenalkan pada Januari 1976, hanya beberapa bulan sebelum prediksi Ferris muncul di cetakan.
Ferris memprediksi bahwa penerbangan dari Chicago ke New York akan berharga $430. Sekarang Anda bisa mendapatkan tiket Frontier di bawah $100. Jika terbang United, tiket pulang-pergi akan menghabiskan sekitar $200. Ia memperkirakan penerbangan Chicago-San Francisco seharga $820. Itu sebenarnya sekitar $300. Ia membayangkan penerbangan New York-Honolulu seharga $1.600. Dan itu kira-kira $600 pada 2026.
Tapi Ferris membayangkan harga-harga itu akan tinggi semata karena inflasi yang persisten. Dan ia mengatakan harga barang lain juga akan sangat mahal, dengan “kamar hotel kelas satu” berharga sekitar $225 per hari dibandingkan $36 pada 1976. Ferris memperkirakan gaji dan tunjangan rata-rata untuk karyawannya akan mencapai $217.000 dibandingkan $18.000 pada 1976. Pada kenyataannya, angkanya sekitar setengah itu, menurut situs transparansi gaji yang berkisar dari $90.000 hingga $110.000.
Dari perspektif Ferris pada 1976, pilot pesawat kecil dalam sistem United perlu dibayar sekitar $480.000 pada 2026. Itu pasti benar untuk beberapa pilot paling senior, meski gaji awal lebih dekat ke $100.000.
Harga tiket pesawat telah merosot sejak 1976 dan itu bukan hanya karena tingkat inflasi dari 1980 hingga sekarang jauh lebih rendah dari yang diantisipasi. Deregulasi memang meningkatkan persaingan dan lebih banyak maskapai bermunculan. Ada empat operator besar yang menguasai sekitar 70% pasar AS—American, Delta, United, dan Southwest—tetapi ada juga maskapai budget di mana tiket murah sering bisa didapat.
Kini, CEO United adalah Scott Kirby, seorang pendukung Trump yang menghadiri acara makan malam pelantikan setelah perusahaannya menyumbang $1 juta kepada presiden yang otoriter itu. Dan meski mendukung agenda Trump, Kirby tetap mendapat kritik dari basis jauh-kanan Trump karena pernyataan masa lalunya tentang DEI.
Pada akhirnya, Ferris terlalu optimis mengenai trajektori kemajuan teknologi saat membuat prediksinya pada 1976. Hanya karena Anda bisa membangun sesuatu yang berfungsi, bukan berarti itu akan menjadi masa depan kita yang tak terelakkan. Concorde mulai mengangkut penumpang pada 1976 dan hanya akan menjadi satu dari dua pesawat supersonik yang pernah beroperasi.
Concorde itu cepat, melesat dari Paris ke New York dalam sekitar 3,5 jam, dengan penerbangan tercepatnya melintasi Atlantik tercatat 2 jam 59 menit dari New York ke London pada 1996. Itu jauh lebih cepat daripada sekarang, di mana penerbangan langsung memakan waktu sekitar 7 jam. Tapi tidak ada yang bisa dibandingkan dengan apa yang dibayangkan para futuris sepanjang paruh kedua abad ke-20. Mereka memprediksi penerbangan New York-London hanya akan memakan waktu satu jam.
Biaya tinggi dan kekhawatiran keamanan setelah kecelakaan tragis pada 2000, yang menewaskan semua 109 orang di dalam pesawat dan empat di darat, menghantui Concorde hingga akhirnya terbang untuk terakhir kalinya pada 2003. Tidak ada penerbangan supersonik yang mengangkut penumpang hari ini dan tampaknya kecil kemungkinan kita akan menyaksikannya dalam waktu dekat.
Kita telah melihat ini terjadi dalam banyak visi futuristik dari abad ke-20. Kita telah menciptakan mobil terbang, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa dibeli rata-rata warga Amerika hari ini. Kita telah menciptakan jetpack, tetapi tak ada yang menggunakannya untuk berangkat kerja. Dan kita telah menciptakan jet penumpang supersonik, bahkan mengoperasikannya secara komersial selama beberapa dekade. Tetapi masa depan sulit diprediksi.
Menemukan sesuatu tidak berarti hal itu akan mendapatkan penerimaan luas karena berbagai alasan. Dan jika Ferris masih ada, kita akan senang bertanya tentang prediksi lamanya itu. Sayangnya ia meninggal pada 2022. Itulah hal lain tentang masa depan: pada akhirnya kita semua secara pribadi kehabisan waktu di dalamnya.