Di pabrik pengolahan botol di Reidsville, North Carolina, partikel plastik bertebaran seperti tumpukan salju di setiap sudut mesin yang memotong botol menjadi serpihan. Ketika saya bertanya kepada pemandu tur, seorang manajer lantai, apakah dia khawatir menghirupnya, dia mengaku tidak. “Kami sudah bekerja baik membersihkannya,” katanya, menambahkan bahwa debu yang disedot dijual, dan air limbah disaring.
Tapi saya tetap cemas. Sebuah studi 2023 tentang pabrik daur ulang plastik di Inggris menemukan bahwa meski dengan filter tercanggih, sekitar 6% plastik yang diproses terlepas ke air limbah sebagai mikro dan nanoplastik, sementara udara di sekitar fasilitas itu penuh mikroplastik yang cukup kecil untuk membahayakan kesehatan manusia.
Ilmuwan masih meneliti dampak mikroplastik bagi kesehatan, tapi satu studi menemukan bahwa penderita IBS cenderung memiliki lebih banyak mikroplastik, termasuk PET dan poliamida (sejenis nilon), di usus mereka. Meski PET dianggap paling tidak berbahaya dibanding plastik lain, setidaknya dua studi menemukan BPA, bahan kimia pengganggu hormon, di pakaian bayi berbahan poliester, dan beberapa merek sepakat berdamai dengan pembuat undang-undang California pada 2023 terkait adanya BPA di kaos olahraga poliester.
Selain itu, pengelola air di Reidsville menuduh Unifi dan produsen poliester lain berpotensi menjadi sumber 1,4-dioxane, karsinogen manusia, di daerah aliran sungai Cape Fear yang menyediakan air minum untuk lebih dari 1 juta orang saat mengalir dari tengah ke tenggara North Carolina. Secara teknis, itu tidak ilegal (terutama karena Unifi, bersama sumber industri lain dan beberapa kota, berhasil melobi agar aturan North Carolina yang membatasi 1,4-dioxane di air limbah tidak berlaku). Karena 1,4-dioxane adalah hasil samping produksi resin PET, EPA menyatakan pada akhir 2024 bahwa hampir semua paparan 1,4-dioxane berisiko bagi kesehatan pekerja poliester dan masyarakat sekitar. Ada cara (sangat mahal) untuk mengolah air limbah dari 1,4-dioxane, tetapi bagaimana peraturan selanjutnya mempengaruhi Unifi masih belum jelas, apalagi EPA tampak enggan mengatur paparan bahan kimia beracun.
Ingle dan Boyd enggan berkomentar detail. Secara langsung, mereka mengacu pada nasihat penasihat Unifi (BPA), menyatakan Unifi mematuhi semua peraturan (1,4-dioxane), atau mengaku tidak tahu (mikroplastik). Pertanyaan lanjutan ke Boyd tidak dijawab. Ingle merespons via email: “Kami aktif berpartisipasi dalam The Microfibre Consortium untuk mendukung penelitian akademis dan industri tentang sumber dan dampak serat mikro dari tekstil ke lingkungan.” Dan “Kami mematuhi semua regulasi lokal, negara bagian, dan federal.”
Bagi para aktivis, setiap skala mikro membuktikan bahwa poliester tidak ramah lingkungan. “Kita tak bisa melakukannya secara berkelanjutan dan tidak beracun, itu mustahil,” kata Pecci.
Tapi saya meninggalkan pabrik Repreve bertanya-tanya: apakah kita membiarkan kesempurnaan menjadi musuh lapangan kerja baik di Amerika? Poliester akan tetap dibutuhkan, entah diproduksi di sini dengan bahan daur ulang atau di luar negeri di pabrik meragukan dengan bahan petrokimia baru. Pecci bilang dia tak ingin “menyalahkan perusahaan atau orang itu, karena mungkin mereka orang baik yang berusaha maksimal.” Dia menggambarkan utopia di mana pakaian alami dan tidak beracun diproduksi lalu didaur ulang di sini. Kedengarannya indah, tapi tidak mungkin.
Pada Februari tahun ini, Unifi mengumumkan penutupan pabrik pengolahan poliester di Madison, North Carolina. Sebagian mesin akan dikirim ke pabrik di Amerika Latin, sementara karyawan Madison ditawari pekerjaan baru di pabrik Yadkinsville dan Reidsville yang masih beroperasi.
Untuk saat ini, setidaknya.