Sebuah misi kolaboratif yang dioperasikan oleh AS dan Inggris di Antartika baru-baru ini menemukan struktur aneh di bagian bawah rak es Dotson di Antartika Barat. Tim menemukan struktur menggunakan Ran, sebuah kendaraan bawah air otonom (AUV) yang menjelajahi lebih dari 621 mil (1.000 kilometer) selama survei 27 hari di sepanjang gletser. Ran menemukan struktur pada tahun 2022, tetapi temuan penelitian baru-baru ini baru saja dipublikasikan di Science Advances. “Kami sebelumnya menggunakan data satelit dan inti es untuk mengamati bagaimana rak es berubah dari waktu ke waktu,” kata Anna Wåhlin, seorang oseanografer di Universitas Gothenburg dan penulis utama makalah tersebut, dalam rilis British Antarctic Survey. “Dengan menavigasi submersible ke dalam rongga, kami dapat mendapatkan peta resolusi tinggi dari bagian bawah es. Ini agak seperti melihat belakang bulan untuk pertama kalinya.” Misi di bawah air Ran memetakan bagian bawah rak, memberikan petunjuk kepada para peneliti tentang arus subglasial dan sifat pelelehan cepat rak es. Hal itu juga mengungkapkan bahwa bagian bawah rak memiliki “gunung es dan lembah,” seperti yang dijelaskan dalam rilis tersebut, menampilkan dataran tinggi dan formasi yang menyerupai bukit pasir, meskipun terbuat dari es. Tim juga menemukan indikasi pelelehan tinggi dalam retakan vertikal di seluruh gletser. Submersible Ran, yang sejak itu menghilang. Foto: Filip Stedt Model-model yang ada dari bawah kereta luncur glasial tidak dapat menjelaskan “lekukan berbentuk tetes air misterius,” seperti yang digambarkan oleh tim dalam makalah tersebut, yang mereka percayai disebabkan oleh aliran air. Tim menekankan bahwa pemahaman proses-proses yang sebelumnya tidak diketahui ini akan menjadi krusial untuk mengembangkan model yang lebih tepat yang akan lebih baik memprediksi lelehan es Antartika. “Peta yang dihasilkan Ran mewakili kemajuan besar dalam pemahaman kita tentang rak es Antartika,” kata Karen Alley, seorang glasiologis dari Universitas Manitoba dan penulis bersama studi tersebut, dalam rilis yang sama. “Kami telah mendapat petunjuk tentang seberapa kompleksnya dasar rak es, tetapi Ran mengungkapkan gambaran yang lebih luas dan lengkap daripada sebelumnya.” Sayangnya, Ran seharusnya mungkin diubah namanya menjadi “Run” mengingat kehilangannya yang tidak tepat waktu. Pada Januari 2024, tim kembali ke rak Dotson untuk mengulangi survei. Tetapi setelah hanya satu penyelaman, Ran menghilang pada jalannya rutin berikutnya di bawah rak. Tim penelitian akan perlu mengganti submersible jika mereka ingin melanjutkan penelitian mereka – yang tentu saja mereka lakukan. “Meskipun kami mendapatkan data berharga, kami tidak mendapatkan semua yang kami harapkan,” kata Wåhlin. “Kami berharap bisa mengganti Ran dan melanjutkan pekerjaan penting ini.”
