Api unggun tanpa asap sebenarnya tidak sepenuhnya bebas asap. Api menghasilkan asap, dan secara umum asap menandakan adanya api.
Namun yang perlu dipahami ialah: Asap, terutama yang hitam atau kelabu, adalah tanda dari ketidakefisienan sebuah pembakaran. Sebagian besar asap merupakan material yang tidak terbakar sempurna, yang terangkat ke udara. Jika pembakaran dilakukan dengan lebih efisien, material yang tidak terbakar akan jauh berkurang, sehingga asapnya juga lebih sedikit. Tentu saja, asap yang dihasilkan juga lebih bersih dan tidak terlalu penuh dengan partikel-partikel halus yang tidak nyaman serta tidak sehat untuk dihirup.
Sebagian besar api unggun tanpa asap modern mencapai hal ini dengan desain yang cukup serupa. Api unggun ini memiliki desain dinding ganda, dengan celah di antara dindingnya serta ventilasi di bagian atas dan bawah. Dasarnya juga ditinggikan, sehingga oksigen dapat mencapai nyala api secara konsisten.
Udara tersedot masuk melalui ventilasi bawah dan menjadi panas saat bergerak naik melalui ruang antara dinding ganda. Ketika keluar dari ventilasi atas, udaranya sudah cukup panas untuk menyulut kembali dan membakar partikel-partikel yang belum habis terbakar dalam asap, melalui suatu proses yang disebut pembakaran sekunder. Pembakaran sekunder ini membuat apinya lebih panas, lebih efisien, dan secara umum lebih sedikit asapnya.
Yang menarik adalah bahwa ini merupakan siklus yang saling memperkuat: Jika apinya semakin panas, aliran udara melalui dinding ganda juga semakin panas, dan mempercepat siklusnya. Dengan demikian, api unggun akan menjadi semakin panas, semakin efisien, dan asapnya semakin berkurang seiring waktu. Biasanya, saat pertama kali menyalakan api, masih akan cukup banyak asap yang keluar, sampai apinya cukup panas untuk memulai pembakaran sekunder.
Peningkatan suhu ini juga berakibat pada bahan bakar yang terbakar lebih cepat, meskipun pembakarannya lebih efisien. Secara anekdot, bahan bakar habis sekitar dua kali lebih cepat dengan api unggun tanpa asap yang efisien—saya juga pernah mencapai suhu bara yang jauh melebihi seribu derajat. Tidak perlu dikatakan lagi, hal ini membuat api unggun tanpa asap menjadi sangat bagus untuk memasak.