Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) sedang dalam kekacauan yang parah, ditandai oleh serangkaian pengunduran diri dan unjuk rasa yang belum pernah terjadi sebelumnya dari para staf yang mengguncang lembaga tersebut. Di pusat kontroversi ini adalah director CDC yang aneh, Robert F. Kennedy Jr., yang kontribusi terkinya pada dialog kesehatan masyarakat adalah sebuah omongan ngawur tentang apa yang melintas di pikirannya saat ia menatapi anak-anak. Tidak heran staf lama lembaga itu menjadi kalap.
Kini, dalam sebuah perkembangan yang pasti akan sangat membantu (sarkasme), Jim O’Neill, deputi sekretaris Kennedy, telah terpilih untuk mengambil alih kepemimpinan di lembaga tersebut. Orang-orang dibuat panik oleh pencalonan O’Neill karena, ya, dia memang anomali—setidaknya dalam hal keyakinan yang dianutnya dan pengalaman kariernya, yang sangat tidak sesuai dengan jabatan barunya. Namun, seperti dilaporkan oleh Stat, indikator paling jelas bahwa pria ini berkibar bendera freak adalah hubungannya yang sangat erat dengan pendiri PayPal dan sosok aneh serba bisa, Peter Thiel.
Salah satu hal pertama yang Anda perhatikan ketika melihat LinkedIn O’Neill adalah betapa banyak waktu yang ia habiskan untuk bekerja bagi Thiel. Antara 2008 dan 2012, O’Neill menjabat sebagai managing director Clarium Capital Management, salah satu hedge fund pertama Thiel. Setelah itu, O’Neill menghabiskan hampir satu dekade sebagai managing director Mithril Capital Management, salah satu firma modal ventura Thiel, yang bertanggung jawab mendanai perusahaan-perusahaan seperti kontraktor pertahanan Thiel, Palantir (yang saat ini juga banyak melakukan pekerjaan untuk pemerintahan Trump).
O’Neill sebelumnya juga merupakan anggota dewan The Seasteading Institute milik Thiel, sebuah organisasi yang berdedikasi pada penciptaan kota apung otonom yang diperintah oleh entitas swasta, bukan pemerintah tradisional (yaitu, demokratis). Sebuah gambar di situs web grup tersebut dari tahun 2014 menunjukkan O’Neill sedang bergaul dengan operatif libertarian bermata hampa, Grover Norquist, di Burning Man. The Seasteading Institute dijalankan oleh cucu Milton Friedman, Patri Friedman, yang juga merupakan tokoh kunci untuk gerakan “Negara Jaringan”, yang juga sangat diminati oleh Thiel.
Sejujurnya, ikatan O’Neill yang erat dengan Thiel adalah salah satu hal yang kurang mengkhawatirkan tentang dirinya. Yang jauh lebih mengkhawatirkan adalah banyaknya informasi tentang dirinya secara daring yang akan membuat orang waras berpikir dua kali untuk membiarkannya menjalankan lembaga kesehatan masyarakat. Salah satunya, ada video YouTube lawas di mana ia berbicara tentang bagaimana kita seharusnya membuka donor organ ke “pasar bebas” (tidak ada yang salah dengan memberi insentif kepada orang untuk membeli dan menjual organ, bukan?), dan dia juga penggemar ilmu perpanjangan hidup baru yang trendi di Silicon Valley (dia pernah membagikan kata-kata baik tentang guru kesehatan penyetrum penis dan transfusi darah remaja, Bryan Johnson). Selama pandemi, dia dikatakan menganjurkan penggunaan obat-obatan alternatif, seperti hidroksiklorokuin dan favorit Joe Rogan, ivermectin. O’Neill juga dilaporkan menganjurkan untuk menghapus mandat FDA bahwa obat-obatan harus dianggap “efektif” sebelum dijual ke publik. Pada tahun 2014, ia mengatakan kepada sebuah grup biotek: “Biarkan orang mulai menggunakannya [obat-obatan itu], dengan risiko mereka sendiri.” Dan, tentu saja, ia ingin layanan kesehatan menjadi perusahaan “pasar bebas”.
Singkatnya, dia terdengar seperti mimpi buruk yang total dan juga persis seperti orang yang diinginkan RFK untuk menjalankan CDC.
Tidak seperti bosnya, O’Neill bukanlah orang asing sama sekali bagi pemerintah, meskipun ini seharusnya tidak banyak menenangkan. Selama pemerintahan George W. Bush, ia menjabat dalam beberapa peran di HHS, bahkan naik hingga menjadi principal associate deputy secretary. Dalam peran itu, antara 2007 dan 2008, ia dikatakan memfokuskan perhatiannya pada regulasi keamanan pangan. Kemudian, selama masa jabatan pertama Trump, O’Neill dipertimbangkan sebagai calon potensial untuk mengepalai Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA). Ketika pertama kali tersiar kabar bahwa Trump mempertimbangkan O’Neill untuk posisi ini pada tahun 2016, Gizmodo menulis artikel berjudul: “Trump Mempertimbangkan Seorang Libertarian Silicon Valley yang Gila untuk Menjadi Kepala FDA”. Saat itu, banyak kontroversi timbul hanya oleh saran bahwa O’Neill mengambil peran FDA, dan akhirnya, Trump membatalkan gagasan itu. Kini, sayangnya, O’Neill akan menjalankan lembaga yang hampir dua kali lebih besar dan jauh lebih penting, setidaknya untuk sementara waktu. Gizmodo telah menghubungi pemerintah untuk informasi lebih lanjut.