Pesawat luar angkasa aneh China kembali beraksi, melepaskan objek tak dikenal ke orbit yang bisa menjadi tanda akhir dari misi misteriusnya.”
NASA Menunda Kembali ke Kembar Jahat Bumi, Venus
Angkatan Antariksa AS saat ini melacak objek misterius itu, yang sepertinya dilepaskan oleh pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali pada 24 Mei sekitar pukul 3 sore. ET, Jonathan McDowell, ahli astrofisika di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, mencatat di X. “Objek ini bisa menjadi penempatan sub-satelit, atau bisa menjadi potongan perangkat keras yang dilepaskan sebelum akhir misi dan deorbit (penerbangan pertama pesawat luar angkasa melakukan hal serupa),” tulisnya. “Akan menarik untuk melihat apakah pesawat itu manuver atau mendarat segera.”
Pesawat luar angkasa diluncurkan pada 14 Desember di atas roket pembawa Long March 2F, yang lepas landas dari Pusat Peluncuran Jiuquan di China. Tak lama setelah itu, kendaraan tersebut melepaskan enam objek ke orbit, yang tampaknya memancarkan sinyal-sinyal berbeda. Objek tak dikenal baru-baru ini, seperti yang disarankan oleh McDowell, bisa berarti bahwa pesawat luar angkasa sedang bersiap untuk mendarat setelah 164 hari di orbit.
Pesawat luar angkasa China adalah produk dari China Academy of Launch Vehicle Technology, produsen milik negara yang membuat kendaraan peluncur antariksa sipil dan militer. Penerbangan perdana pesawat luar angkasa itu berlangsung pada tahun 2020, ketika itu tinggal di orbit selama hanya dua hari sebelum mendarat kembali di Bumi. Untuk kedua kalinya di orbit, pesawat luar angkasa diluncurkan pada Agustus 2022 dan menghabiskan 276 hari di orbit Bumi.
Selama misi sebelumnya, pesawat luar angkasa telah melepaskan objek misterius lain ke orbit tanpa mengidentifikasi tujuan mereka. Secara keseluruhan, China telah merahasiakan pengembangan pesawat luar angkasa yang dapat digunakan kembali, membagikan sedikit informasi tentang kendaraan berharganya.
“Setelah beroperasi di orbit selama periode waktu, wahana antariksa percobaan akan kembali ke lokasi pendaratan yang ditentukan di China,” Xinhuanet, media negara China menulis. “Selama periode ini, itu akan melaksanakan verifikasi teknologi yang dapat digunakan kembali dan eksperimen ilmu pengetahuan antariksa seperti yang direncanakan, memberikan dukungan teknis untuk penggunaan antariksa yang damai.”
Seperti namanya, pesawat luar angkasa adalah hibrida pesawat-angkasa yang diluncurkan ke luar angkasa oleh roket, berfungsi sebagai wahana antariksa berorbital setelah berada di luar angkasa dan kemudian beroperasi seperti pesawat biasa di atmosfer Bumi. Jika terbukti berhasil, pesawat luar angkasa bisa menjadi wahana antariksa yang berharga yang dapat digunakan kembali, memenuhi permintaan yang semakin meningkat untuk peluncuran satelit dan misi lain yang memerlukan transportasi ke ruang angkasa. Demikian pula, Angkatan Antariksa AS memiliki pesawat luar angkasa sendiri; Boeing X-37. Angkatan Antariksa AS meluncurkan X-37B di atas roket SpaceX Falcon Heavy pada 28 Desember untuk misi ketujuhnya.
Untuk lebih banyak penerbangan luar angkasa dalam hidupmu, ikuti kami di X dan tandai halaman Penerbangan Luar Angkasa Gizmodo yang didedikasikan.