Ini terdengar seperti pitch untuk film fiksi ilmiah atau horor yang menyeramkan: dua astronot terdampar di stasiun luar angkasa dan pesawat luar angkasa mereka berangkat ke Bumi tanpa mereka.
Kapsul Starliner milik Boeing, yang membawa mereka ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, lepas dari ISS pada Jumat malam, sekitar pukul 6 sore waktu setempat, untuk mendarat di pukul 12 dini hari pada Sabtu, 7 September, di White Sands Space Harbor di New Mexico — meninggalkan Sunita \”Suni\” Williams dan Barry \”Butch\” Wilmore di belakang.
Tapi bagi dua astronot berpengalaman yang terjebak di ISS, situasinya tidak sehoror di Hollywood seperti yang mungkin terdengar. Mari kita bahas.
Siapa astronotnya?
Wilmore, 61 tahun, dan Williams, 58 tahun, adalah astronot veteran, keduanya perwira angkatan laut dan mantan pilot uji. Williams telah menjadi astronot NASA sejak 1998, dan Wilmore sejak 2000. Keduanya memiliki banyak pengalaman di luar angkasa.
Williams adalah mantan pemegang rekor untuk jumlah spacewalk oleh seorang wanita (tujuh) dan waktu spacewalk terbanyak untuk wanita (50 jam, 40 menit), dan pada tahun 2007, ia menjalankan maraton pertama oleh siapa pun di luar angkasa.
Pada tahun 2009, Wilmore menjadi pilot Space Shuttle Atlantis dalam misinya ke ISS, dan pada tahun 2014, ia menjadi bagian dari kru ISS yang menggunakan printer 3D untuk memproduksi sebuah alat — kunci roket — di luar angkasa, pertama kalinya manusia membuat sesuatu di luar angkasa.
Apa misi mereka di luar angkasa?
Wilmore, sebagai komandan, dan Williams, sebagai pilot, melakukan perjalanan ke ISS dengan kapsul Starliner buatan Boeing berukuran 15 kaki. Mereka diluncurkan pada 5 Juni dan mendok dengan ISS pada 6 Juni. NASA berharap Starliner akan memberikan organisasi cara baru untuk membawa kru ke dan dari ISS, dan kenyataan bahwa kapsul ini dibuat oleh Boeing adalah tanda lain bahwa NASA mulai bergantung pada sektor swasta untuk pilihan penerbangan antariksa manusia, seperti yang dilaporkan oleh The New York Times.
Misi ISS Wilmore dan Williams seharusnya berlangsung hanya delapan hari, di mana mereka akan menguji aspek Starliner dan melihat bagaimana cara kerjanya dengan kru manusia di luar angkasa. Tapi karena komplikasi dengan Starliner, dua astronot itu masih di sana dan tidak akan kembali sebelum 2025. Mereka tetap sibuk — bekerja dengan kru Ekspedisi 71 ISS untuk melakukan penelitian dan aktivitas pemeliharaan, kata NASA.
Bagaimana mereka terjebak di luar angkasa?
Starliner tertunda pada bulan Mei karena masalah dengan sebuah katup di roket. Kemudian insinyur harus memperbaiki kebocoran helium. Itu semua berita buruk bagi Boeing, yang bersaing dengan SpaceX, yang telah mengangkut astronot ke ISS sejak 2020, melakukan lebih dari 20 perjalanan sukses ke stasiun luar angkasa.
Starliner akhirnya diluncurkan, di atas roket Atlas V, pada 6 Juni, tapi beberapa masalah datang bersamanya. NASA mengumumkan bahwa tiga kebocoran helium diidentifikasi, satu di antaranya sudah diketahui sebelum penerbangan, dan dua yang baru. Selain kebocoran, kru harus menyelesaikan masalah thruster kontrol yang gagal, meskipun pesawat dapat berhasil mendok dengan ISS.
SpaceX juga mengalami kegagalan. Roket Falcon 9 meledak di landasan peluncuran pada tahun 2016. Pada bulan Juli, roket Falcon 9 mengalami kebocoran oksigen cair dan meluncurkan satelitnya di orbit yang salah, seperti yang dilaporkan oleh The New York Times. Dan roket Falcon 9 pekan lalu kehilangan booster tahap pertama saat jatuh ke Samudera Atlantik dan terbakar.
Namun demikian, SpaceX memiliki lebih dari 300 penerbangan Falcon 9 yang sukses.
Astronotnya aman
NASA cepat melaporkan bahwa astronot tidak dalam bahaya, dan mereka tidak benar-benar terjebak.
\”Tidak ada kebutuhan mendesak untuk membawa kru pulang,\” kata NASA dalam sebuah pernyataan bulan lalu. \”Ini adalah pelajaran yang dipetik dari kecelakaan pesawat ulang-alik Columbia. Tim NASA dan Boeing kami sedang menelaah data dari pengujian tambahan di luar angkasa dan di darat dan analisis, memberikan manajer misi data untuk membuat keputusan terbaik dan paling aman tentang bagaimana dan kapan membawa kru pulang.\”
Pada 24 Agustus, sebuah keputusan telah diambil.
Kapan dan bagaimana astronot pulang?
NASA mengatakan pada 24 Agustus bahwa telah memutuskan untuk mengembalikan Starliner ke Bumi tanpa kru, dan pesawat luar angkasa lepas landas dari ISS pada 6 September.
Wilmore dan Williams akan dibawa pulang dengan pesawat luar angkasa Dragon Crew-9 SpaceX awal tahun depan.
\”Wilmore dan Williams akan melanjutkan pekerjaan mereka secara resmi sebagai bagian dari kru Ekspedisi 71/72 hingga Februari 2025,\” kata agensi antariksa dalam sebuah pernyataan. \”Mereka akan pulang dengan pesawat luar angkasa Dragon dengan dua anggota kru lainnya yang ditugaskan untuk misi SpaceX Crew-9 agensi tersebut.\”
Misi tersebut tidak akan diluncurkan lebih awal dari 24 September, kata NASA. Empat anggota kru seharusnya berada di dalamnya saat peluncuran, tetapi dua di antaranya akan tetap di belakang untuk memberikan tempat bagi kepulangan Wilmore dan Williams.
\”Penerbangan antariksa berisiko, bahkan dalam kondisi paling aman dan rutin,\” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam pernyataan tersebut. \”Penerbangan uji, secara alamiah, tidak aman, dan tidak rutin. Keputusan untuk tetap mempertahankan Butch dan Suni di ISS dan membawa pulang Starliner Boeing tanpa awak adalah hasil dari komitmen kami terhadap keselamatan: nilai inti kami dan bintang utara kami.\”
Apa yang dikatakan astronot?
Astronot sepertinya tidak panik.
\”Kami sangat menikmati waktu kami di ISS,\” kata Williams dalam konferensi pers dari orbit pada bulan Juli. \”Saya tidak mengeluh. Butch tidak mengeluh bahwa kami di sini selama beberapa minggu ekstra.\”
Dan meskipun masalah Starliner, Wilmore tampak positif tentang pesawat itu.
\”Pesawat luar angkasa berkinerja luar biasa,\” katanya, meskipun mencatat bahwa masalah thruster pada hari kedua sangat jelas. \”Anda bisa merasakan kontrol dorong, kemampuannya terdegradasi,\” katanya.
Pada 24 Agustus, Norman Knight, kepala kantor direktur penerbangan NASA, mengatakan bahwa ia telah berbicara dengan dua astronot tentang keputusan untuk membawa mereka kembali dengan pesawat luar angkasa Dragon Crew-9 SpaceX awal tahun depan, seperti yang dilaporkan oleh The New York Times.
\”Mereka mendukung keputusan agensi sepenuhnya,\” kata Knight, menurut Times, \”dan mereka siap untuk melanjutkan misi ini di ISS.\”
Edward Moyer dari CNET berkontribusi pada laporan ini.
\”