X-37B, pesawat ruang angkasa rahasia milik US Space Force, akan segera terbang lagi.
Pada Senin, Space Force mengumumkan bahwa mereka akan menerbangkan kendaraan kecil berbentuk mirip Pesawat Ulang Alik dalam misi kedelapan program ini bulan depan. Peluncurannya menggunakan roket Falcon 9 dijadwalkan paling awal pada 21 Agustus dari Kennedy Space Center di Florida.
Ada dua X-37B aktif dalam armada Space Force, keduanya dibuat oleh Boeing. Yang pertama melakukan penerbangan perdananya pada April 2010. Sejak itu, kedua pesawat ruang angkasa nirawak ini telah menyelesaikan serangkaian misi yang semakin lama. Yang pertama mencatat rekor terlama pada misi 2020–2022 dengan durasi 908 hari. Sementara yang kedua mendarat di Pangkalan Angkasa Vandenberg pada 7 Maret setelah 434 hari di orbit.
Kemungkinan besar, X-37B pertama—keduanya berukuran sekitar 9 meter (sekitar seperempat panjang pesawat ulang alik NASA)—yang akan meluncur bulan depan.
Beberapa Detail Tentang Penerbangan Mendatang
Selama satu setengah dekade terakhir, Space Force jarang membuka informasi tentang tujuan pesawat ruang angkasa ini, hanya memberikan keterangan terbatas tentang muatan rahasia yang dibawa setiap misi.
Tapi, untuk penerbangan OTV-8 kali ini, militer memberikan sedikit lebih banyak detail. Pesawat ini akan dilengkapi modul servis yang memperluas kapasitas eksperimen, memungkinkannya membawa muatan untuk Air Force Research Laboratory dan Defense Innovation Unit.
Target misi antara lain uji coba teknologi komunikasi laser antarsatelit berkecepatan tinggi.
“Demonstrasi komunikasi laser OTV-8 akan menjadi langkah penting bagi US Space Force dalam memanfaatkan jaringan ruang angkasa komersial sebagai bagian dari arsitektur ruang angkasa yang terdiversifikasi,” kata Jenderal Chance Saltzman, kepala operasi Space Force. “Ini akan memperkuat keandalan, adaptabilitas, dan kecepatan transfer data pada arsitektur komunikasi satelit kami.”
Navigasi Tanpa GPS
Pesawat ini juga akan menguji teknologi navigasi baru berbasis interferensi gelombang elektromagnetik. Space Force menyebutnya sebagai “sensor inersia kuantum dengan performa tertinggi yang pernah diuji di luar angkasa.”
Boeing pernah menguji unit pengukuran inersia kuantum yang mendeteksi rotasi dan percepatan menggunakan atom interferometri di pesawat konvensional. Kali ini, versi lebih canggih akan diuji di luar angkasa untuk membuktikan keandalannya dalam navigasi presisi tanpa GPS.
“Intinya: Uji teknologi ini berguna untuk navigasi di lingkungan di mana GPS mungkin terganggu atau tidak tersedia,” tulis Saltzman di media sosial Senin lalu.
Sensor inersia kuantum juga dapat digunakan di dekat bulan—yang tak memiliki sistem GPS—atau eksplorasi lebih jauh di tata surya.
Menariknya, X-37B kembali diluncurkan dengan roket kelas menengah setelah misi terakhirnya pada Maret yang menggunakan Falcon Heavy. Saat itu, pesawat ini mencapai orbit tinggi berbentuk elips di luar orbit rendah Bumi.
Artikel ini pertama kali muncul di Ars Technica.
*(Typos: “misi” seharusnya “misi” (konsistensi penulisan), “interferometri” seharusnya “interferometri” (tanpa spasi).)*