Pada malam Natal tahun 2024, pesawat NASA melayang dengan kecepatan tinggi melalui atmosfer matahari. Parker Solar Probe, dilengkapi dengan perisai panas yang kuat, membuat pendekatan terdekat yang pernah ada ke bintang dinamis kita, mencapai sekitar 3,8 juta mil (6,1 juta kilometer) dari permukaan bintang. Itu tujuh kali lebih dekat dari probe lainnya. Misi ini dirancang untuk terbang ke korona matahari, atau atmosfer luar, yang menghasilkan banyak badai matahari dan cuaca kuat yang memengaruhi Bumi. Untuk memahami perilaku bintang kita, sebuah pesawat harus pergi ke tempat yang belum pernah dikunjungi sebelumnya.
“Sangat menggembirakan,” kata Nour Raouafi, seorang ahli astrofisika di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins dan ilmuwan proyek untuk misi tersebut, kepada Mashable. “Matahari seperti laboratorium bagi kita.”
Meskipun NASA mengumumkan bahwa pesawat melakukan flyby bersejarah pada malam Natal, probe akan berada dalam posisi untuk mengirimkan sinyal balik ke Bumi pada 27 Desember, yang akan mengkonfirmasi keamanannya.
Untuk melakukan lompatan rekor ini, probe yang hampir 10 kaki itu telah melakukan 22 orbit mengelilingi matahari, memungkinkannya untuk melayang semakin dalam ke korona. Dan saat melakukannya, wahana antariksa terus meningkatkan kecepatannya. Ketika Anda berulang kali melintasi objek yang begitu besar dan kuat secara gravitasi – matahari adalah bola gas panas 333.000 kali lebih masif dari planet kita – Anda akan mendapatkan banyak kecepatan. Di luar angkasa, tidak ada yang menghentikan gerakan ini.
Pada flyby dekat ini, probe mencapai kecepatan sekitar 430.000 mil per jam (692.000 kilometer per jam). “Itu adalah objek buatan manusia tercepat yang pernah ada.”
“Itu seperti pergi dari Philadelphia ke Washington, D.C. dalam satu detik,” kagum Raouafi. “Itu memukau. Itu adalah objek buatan manusia tercepat yang pernah ada.”
Wahana antariksa dapat bertahan dari terjunan ekstrim ke korona karena dilengkapi dengan perisai panas yang kokoh yang dirancang untuk menahan radiasi matahari yang intens. Perisai itu sendiri, yang berdiameter delapan kaki (2,4 meter) dan tebal 4,5 inci (hampir 12 sentimeter), memanas hingga sekitar 2.500 derajat Fahrenheit, tetapi hanya beberapa kaki di belakang perisai, lingkungannya cukup menyenangkan. Instrumen-operasi pada sekitar suhu kamar.
Pada 2022, probe terbang ke “salah satu eklips koronal massa (CME) terkuat yang pernah tercatat,” jelas NASA. Sebuah CME adalah letusan massa gas super panas (plasma) ke ruang angkasa.
Raouafi berharap itu terjadi lagi. (Matahari berada pada puncak aktivitasnya, yang disebut sebagai maksimum surya, sehingga peluangnya sebaik yang didapat.) Ketika matahari melepaskan ledakan energi dan partikel, korona mempercepat partikel-partikel ini. Badai matahari seperti itu memiliki implikasi besar bagi jaringan energi dan sistem komunikasi kita di Bumi, serta bagi astronot di luar angkasa – terutama karena NASA bersiap-siap untuk mengembalikan astronot ke bulan, dan akhirnya, lebih jauh.
“Itulah mengapa kita ingin terbang melalui wilayah di mana partikel-partikel ini dipercepat,” kata Raouafi. “Kita ingin memahami bagaimana percepatannya dilakukan.”
Peneliti Parker Solar Probe mengharapkan bahwa wahana antariksa, dilengkapi dengan instrumen untuk mengukur dan membayangkan angin surya (aliran konstan partikel bermuatan yang berasal dari korona), akan memungkinkan kita untuk lebih baik memperkirakan kapan dan di mana CME atau flare surya yang kuat dapat terjadi. Sebagai contoh, ketika CME meletus dari permukaan matahari, harus melakukan perjalanan lebih dari 92 juta mil untuk mencapai Bumi. Dalam perjalanan itu, gas panas ini akan “menumpuk” angin surya di depannya.
“Itu akan mempengaruhi waktu kedatangannya ke Bumi,” jelas Raouafi. Pengetahuan tentang dinamika ruang ini sangat penting: Ramalan cuaca luar angkasa yang baik akan memungkinkan utilitas listrik untuk sementara mematikan listrik untuk menghindari terjadinya lonjakan listrik dari CME, dan kemungkinan memadamkan listrik untuk jutaan orang.
Secara terkenal, pada tahun 1989, flare surya yang kuat yang terkait dengan CME membuat mati listrik jutaan orang di Québec, Kanada. CME menabrak medan magnet Bumi pada 12 Maret tahun itu, dan kemudian, tulis ahli astronomi NASA Sten Odenwald, “Sesaat setelah pukul 2:44 pagi pada 13 Maret, arus menemukan kelemahan dalam jaringan listrik Quebec. Dalam waktu kurang dari dua menit, seluruh jaringan listrik Quebec kehilangan daya. Selama pemadaman 12 jam yang mengikuti, jutaan orang tiba-tiba menemukan diri mereka di gedung perkantoran yang gelap dan terowongan pejalan kaki bawah tanah, dan di lift yang macet.” Peristiwa surya yang sama merusak transformator senilai $10 juta di Pembangkit Listrik Nuklir Salem di New Jersey.
Setelah perjalanan pada malam Natal ini melalui korona, probe memiliki dua flyby lain yang direncanakan pada Maret dan Juni 2025 yang akan membawanya pada jarak yang sama dengan matahari. Ini adalah eksplorasi sejati ke wilayah yang belum dipetakan, tempat para ilmuwan mencari hal yang tak terduga.
“Mudah-mudahan kita akan melihat sesuatu yang membuat kita terkejut,” kata Raouafi.