Misi Lucy sedang dalam perjalanan 12 tahun untuk menjelajahi serangkaian asteroid yang aneh yang memimpin dan mengikuti Jupiter saat mengorbit Matahari. Saat melakukan perjalanan ke asteroid Trojan ini, probe sedang mempersiapkan diri untuk berhenti kedua di sabuk utama, mendekati batu angkasa misterius untuk latihan sebelum acara utama.
Pesawat luar angkasa Lucy NASA akan melakukan flyby asteroid sabuk utama kecil Donaldjohanson pada 20 April pukul 13.51 WIB, ketika akan mendekati jarak yang sangat dekat 596 mil (960 kilometer) dari target. Ini adalah pertemuan kedua Lucy dengan asteroid, tetapi jauh lebih rumit daripada flyby pertamanya, dengan NASA menggambarkannya sebagai “latihan lengkap untuk misi utama Lucy,” agensi antariksa tersebut menulis dalam rilis berita.
Lucy pertama kali melihat mata robotiknya pada Donaldjohanson pada Februari dan telah melacak asteroid itu selama dua bulan terakhir untuk mempersiapkan flyby-nya. Donaldjohanson, dinamai dari penemu fosil hominid Lucy, adalah asteroid karbonaceous yang berukuran sekitar 2,5 mil (4 km). Asteroid ini adalah pecahan dari tabrakan yang terjadi sekitar 150 juta tahun yang lalu, menjadikannya salah satu asteroid sabuk utama termuda yang pernah dikunjungi oleh pesawat luar angkasa.
Meskipun bukan asteroid Trojan, asteroid ini berada di tempat yang nyaman bagi Lucy untuk mampir sebelum menuju ke sistem Jovian. Flyby yang akan datang akan memberikan tim kesempatan untuk menguji sistem Lucy dan melakukan observasi menggunakan ketiga instrumen ilmiah pesawat luar angkasa tersebut.
Pesawat luar angkasa akan mengarahkan diri untuk melacak asteroid sekitar 30 menit sebelum pendekatan dekatnya. Selama waktu itu, antena gain tinggi Lucy, yang digunakan untuk berkomunikasi dengan kontrol darat, akan diarahkan menjauh dari Bumi, menghentikan komunikasi. Selama sisa flyby, Lucy akan sendiri, berputar secara otomatis menggunakan sistem pelacakan terminalnya untuk menjaga Donaldjohanson tetap terlihat. Lucy kemudian akan menggunakan instrumen ilmiahnya untuk melakukan urutan observasi asteroid yang sangat mirip dengan yang akan dilakukan begitu mencapai Trojan.
Sekitar 40 detik sebelum pendekatan terdekatnya ke asteroid, namun, Lucy akan berhenti melacak Donaldjohanson untuk melindungi instrumen sensitifnya dari sinar matahari yang intens. “Jika Anda duduk di asteroid menyaksikan pesawat luar angkasa Lucy mendekat, Anda harus melindungi mata Anda menatap Matahari sambil menunggu Lucy muncul dari silau. Setelah Lucy melewati asteroid, posisinya akan terbalik, jadi kita harus melindungi instrumen dengan cara yang sama,” kata Michael Vincent dari Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado, dan pemimpin fase pertemuan misi, dalam sebuah pernyataan. “Instrumen ini dirancang untuk memotret objek yang disinari oleh sinar matahari 25 kali lebih redup dari di Bumi, jadi menatap Matahari bisa merusak kamera kami.”
Setelah pendekatan terdekatnya, pesawat luar angkasa akan mengarahkan kembali array surya ke arah Matahari. Pesawat akan mendirikan kembali komunikasi dengan Bumi sekitar satu jam setelah flyby, semoga memancarkan kembali semua data berharga yang dikumpulkan. Tim, bagaimanapun, harus sabar mengingat seberapa jauh Lucy dari Bumi, sehingga proses ini akan memakan waktu beberapa hari.
“Salah satu hal aneh untuk dihadapi dengan misi luar angkasa ini adalah seberapa lambatnya kecepatan cahaya,” kata Vincent. “Lucy berjarak 12,5 menit cahaya dari Bumi, artinya butuh waktu selama itu bagi sinyal yang kita kirim mencapai pesawat luar angkasa. Kemudian butuh 12,5 menit lagi sebelum kita mendapatkan respon Lucy memberitahu kita bahwa kita didengar. Jadi, ketika kita memberi perintah untuk pemutaran data setelah pendekatan terdekat, dibutuhkan 25 menit dari saat kita meminta untuk melihat foto sebelum kita mendapatkannya ke tanah.”
Lucy diluncurkan pada Oktober 2021, dan berhasil melakukan flyby asteroid sabuk utama kecil Dinkinesh pada November 2023. Fokus utama misi adalah mempelajari asteroid Trojan, kelompok benda batu yang memimpin dan mengikuti Jupiter saat mengorbit Matahari. Lucy akan memulai tur asteroid Trojan pada tahun 2027 dengan mengunjungi Eurybates dan pasangan binernya Queta, diikuti oleh Polymele dan pasangan binernya, Leucus, Orus, dan pasangan biner Patroclus dan Menoetius.
“Setiap asteroid memiliki cerita yang berbeda untuk diceritakan, dan cerita-cerita ini saling terkait untuk melukis sejarah tata surya kita,” kata Tom Statler, ilmuwan program misi Lucy di NASA, dalam sebuah pernyataan. “Fakta bahwa setiap asteroid baru yang kita kunjungi membuat kami terkesan berarti kita baru mulai memahami kedalaman dan kekayaan sejarah itu. Observasi teleskopik menunjukkan bahwa Donaldjohanson akan memiliki cerita menarik, dan saya sangat berharap akan terkejut—lagi.”