NASA berupaya mengembalikan astronaut ke Bulan pada pertengahan 2027—sebuah pencapaian yang akan memenuhi persiapan selama satu dekade. Namun, badan antariksa tersebut mungkin harus memperpanjang jadwal itu lebih jauh lagi, karena progres yang lambat dari pendarat Bulan SpaceX berpotensi menunda misi Artemis 3.
Dalam sebuah pertemuan publik pada Jumat lalu, anggota Panel Penasihat Keselamatan Penerbangan Luar Angkasa memperingatkan bahwa varian Starship untuk Sistem Pendaratan Manusia (HLS) bisa “terlambat bertahun-tahun,” demikian laporan SpaceNews. Panel tersebut mencapai kesimpulan itu setelah kunjungan ke fasilitas Starbase milik SpaceX di Texas bulan lalu.
“Jadwal HLS sangat tertantang dan, menurut perkiraan kami, bisa molor beberapa tahun untuk pendaratan di Bulan Artemis 3 pada 2027,” ujar anggota panel Paul Hill, mantan direktur Operasi Misi di NASA.
Penundaan Artemis lagi—lalu apa?
Mendaratkan kembali astronaut Amerika di Bulan merupakan prioritas utama bagi NASA. Dengan dimulainya perlombaan antariksa baru, kekuatan global termasuk AS, China, dan Rusia saling bersaing untuk memperoleh keunggulan sebagai yang pertama.
Siapa pun yang mencapai permukaan Bulan terlebih dahulu akan dapat menetapkan aturan dasar tertentu tentang siapa yang dapat melakukan apa dan di mana. Hal ini tidak hanya akan memperkuat pengaruh negara tersebut di Bulan dan di antariksa, tetapi juga memberikan leverage strategis mengingat operasi militer semakin bergantung pada aset berbasis luar angkasa.
“Ini adalah momen penting bagi program antariksa bangsa kita,” kata Ketua Komite Perdagangan Senat, Sen. Ted Cruz (R-Texas) selama sidang tentang prioritas legislatif untuk NASA awal bulan ini. Ia menekankan lebih lanjut bahwa luar angkasa telah menjadi “batas strategis dengan konsekuensi langsung bagi keamanan nasional, pertumbuhan ekonomi, dan kepemimpinan teknologi.”
Bagaimana ini bisa terjadi?
Pada tahun 2021, NASA memberikan kontrak kepada SpaceX milik Elon Musk untuk membangun versi Starship yang mampu mendaratkan astronaut di Bulan. Saat itu, badan tersebut menargetkan pendaratan pada 2024, namun tenggat waktu itu telah diundur dalam beberapa tahun terakhir.
Pengembangan Starship HLS melambat secara signifikan seiring dengan kegagalan eksplosif berulang yang dialami SpaceX tahun ini. Meskipun penerbangan uji terkini Starship pada 26 Agustus berhasil, pencapaian tonggak teknis yang belum terpenuhi terus menumpuk.
Salah satu masalah utama adalah mendemonstrasikan transfer propelan kriogenik yang diperlukan untuk mengisi ulang bahan bakar Starship di orbit Bumi rendah sebelum roket menuju Bulan, kata Hill dalam pertemuan Jumat itu. Keterlambatan pengembangan Starship 3—iterasi pertama yang mampu melakukan transfer bahan bakar di orbit—telah memperlambat kemajuan menuju tujuan ini.
Hill juga menunjuk pada kemungkinan prioritas yang bersaing bagi SpaceX antara Starlink dan Starship HLS, lapor SpacePolicyOnline.com. Starship 3 akan menjadi integral dalam meluncurkan satelit Starlink generasi ketiga sambil secara bersamaan menciptakan depot bahan bakar di orbit dan pendarat Bulan untuk Artemis 3.
“Enam bulan ke depan dari peluncuran Starship akan menunjukkan kemungkinan HLS mengangkut awak pada 2027 atau menjelang akhir dekade ini,” ujar Hill.
Terlepas dari kekhawatiran ini, para panelis menekankan bahwa SpaceX tetap menjadi satu-satunya penyedia peluncuran untuk tugas ini. “Tidak ada pesaing, baik pemerintah maupun industri, yang memiliki kombinasi lengkap faktor-faktor yang menghasilkan tempo manufaktur dan penerbangan setinggi ini, dengan efek langsung pada peningkatan keandalan dan pengurangan biaya,” kata Hill.
Namun, kelemahan dari mengandalkan SpaceX jelas: Tanpa Starship HLS yang siap diluncurkan pada 2027, Artemis 3 tidak akan dapat dimulai tepat waktu.
Kembali pada tahun 2023, NASA memilih Blue Origin milik Jeff Bezos untuk menyediakan pendarat Bulan kedua, yang dijuluki Blue Ghost, untuk digunakan selama misi Artemis 5 pada akhir dekade ini. Kontrak tersebut bernilai $3,4 miliar dan mencakup tim pengembangan yang terdiri dari Lockheed Martin, Boeing, Draper, Astrobotic, dan Honeybee Robotics.