““Ini sesuai dengan narasi umum Boeing yang telah kehilangan arahnya,” kata McDowell.
Starliner, seperti Crew Dragon, adalah pesawat luar angkasa berbentuk kapsul seperti misi Apollo tempo dulu. Mampu membawa hingga tujuh astronaut, pesawat ini sebagian besar otonom, memerlukan input utama hanya dalam keadaan darurat. Selama misi uji yang dimulai malam ini, Wilmore dan Williams akan menguji kemungkinan ini, sengaja menjauhkan pesawat luar angkasa dari jalurnya untuk memastikan mereka dapat mengembalikannya secara manual, serta menilai sistem dukungan kehidupan dan navigasi pesawat luar angkasa. Saat bersandar ke stasiun luar angkasa, kendaraan akan menjalani uji lebih lanjut, termasuk latihan menggunakan pesawat sebagai sekoci penyelamat jika astronot perlu dievakuasi dari ISS.
Starliner dapat digunakan kembali, dengan Boeing mengatakan dapat terbang hingga 10 misi. Pesawat ini tidak memiliki toilet—berbeda dengan Crew Dragon—dan memiliki volume hunian yang hampir sama dengan SUV, membuat perjalanan naik turun ke orbit relatif nyaman. Pesawat ini dilengkapi dengan kontrol manual dan sakelar fisik untuk astronot mengendalikan pesawat luar angkasa, berbeda dengan layar sentuh yang digunakan di dalam Crew Dragon. Saat kembali ke Bumi, perisai panas menjaga penghuni tetap aman dari suhu sekitar 3.000 derajat Fahrenheit, sebelum kendaraan turun dengan parasut dan akhirnya mendarat, dengan bantuan airbag untuk meredam benturan, di salah satu situs pendaratan padang gurun di AS.
Boeing dikontrak dengan NASA untuk meluncurkan Starliner enam kali ke ISS setelah misi uji ini, setiap kali membawa empat atau lima astronot beserta kargo untuk tinggal enam bulan di atas stasiun. Pesawat akan menggantikan misi mereka dengan Crew Dragon, satu meluncur sekitar bulan Februari dan satu sekitar bulan Agustus setiap tahun. Memiliki redundansi seperti itu sangat bermanfaat, kata Steven Siceloff, spesialis urusan publik di Pusat Antariksa Kennedy NASA. “Dengan cara ini, jika ada masalah teknis dengan salah satu kendaraan, tidak berarti stasiun luar angkasa berada sendiri untuk sementara waktu,” katanya. “Ini berarti ada alternatif.”
Laura Forczyk, pendiri firma konsultasi antariksa Astralytical, mencatat bahwa redundansi “terutama penting sekarang karena ketidakpastian Rusia.” NASA dan agensi antariksa Rusia, Roscosmos, terus bekerja sama dalam program ISS, termasuk berbagi kursi antara kendaraan Soyuz Rusia, Crew Dragon, dan sekarang Starliner, meskipun situasi politik yang pahit antara kedua negara.
Tetapi di luar keenam misi ini, Boeing tidak memiliki penerbangan yang diumumkan untuk Starliner. “Jika ini adalah SpaceX, Anda pasti sudah memiliki Musk membicarakan tiga atau empat kontrak dengan orang-orang terkenal,” kata McDowell. Dengan ISS juga dijadwalkan untuk dideorbit pada 2030, ini bisa berarti Starliner—meskipun sudah menghabiskan satu dekade untuk pengembangan dan miliaran dolar—menghadapi prospek terbang hanya beberapa kali. “Kita tidak tahu apakah Boeing memiliki kapasitas untuk melakukan misi komersial tambahan saat ini,” kata Forczyk.
NASA telah berusaha mendorong pengembangan stasiun luar angkasa komersial baru, dengan cara yang sama seperti program awak komersial ini, dengan harapan mereka dapat mengisi kekosongan penelitian orbital yang ditinggalkan ketika ISS berakhir. Stasiun komersial ini bisa menjadi tujuan bagi Starliner dan Crew Dragon, jika mereka terwujud, tetapi minat pasti untuk usaha ini masih belum pasti. “Apakah ada cukup pasar untuk menopang dua entitas yang melakukan ini?” kata McDowell. “Saya tetap skeptis terhadap stasiun luar angkasa komersial. Tetapi jika mereka berhasil, Anda akan ingin memiliki beberapa opsi untuk naik turun.”
Sebelum menghadapi masa depan itu, Boeing hanya akan berharap untuk penerbangan pertama Starliner dengan awak yang lancar dan sukses. Begitu pesawat akhirnya berada di langit dengan manusia di dalamnya, pesawat luar angkasa dapat mulai memainkan peran yang telah lama dipromosikan.”