Balon-balon WindBorne, berbeda dengan teknologi lain, mampu mengumpulkan dan mendistribusikan data dari daerah terpencil. Hal ini membuatnya lebih adaptif dan sangat berguna untuk memantau sungai atmosfer yang membawa curah hujan ekstrem ke wilayah pesisir, kata Glackin. “Saya ingin melihatnya menjadi bagian dari sistem observasi yang ada.”
Perusahaan ini meluncurkan sekitar 100 balon dari enam lokasi peluncuran di seluruh dunia—jauh lebih sedikit dibanding 92 lokasi milik NOAA—namun mereka berencana memperluas hingga 10.000 balon dalam lima tahun ke depan, ujar Dean.
Data WindBorne lebih murah daripada data radiosonde “per observasi atau per stasiun,” tulis Curtis Marshall, direktur Program Data Komersial NWS, dalam surel.
Meski datanya gratis dan terbuka untuk publik saat ini, seiring ekspansi perusahaan, mereka berencana menahan sebagian informasi selama 48 jam untuk dijual ke pembeli swasta, kata Dean. Data itu tak akan berguna lagi bagi peramal cuaca lain.
Teknologi Lawas Radiosonde Sulit Digantikan
Radiosonde mengumpulkan satu profil vertikal—garis dari permukaan tanah hingga titik ledakan balon—sebagai data atmosfer yang penting untuk memahami sinyal perubahan iklim. Sementara itu, balon WindBorne mengumpulkan ribuan titik data di berbagai ketinggian dan area horizontal. Jalurnya lebih acak, tergantung angin, sedangkan radiosonde mengambil data dalam garis lurus dari lokasi tetap setiap peluncuran.
Meski ketidakkonsistenan jalur WindBorne tidak berpengaruh pada prakiraan cuaca jangka pendek, hal itu bisa bermasalah untuk memahami perubahan iklim jangka panjang yang saat ini mengandalkan data profil vertikal puluhan tahun dari lokasi sama, kata Glackin. Data WindBorne tidak bisa dibandingkan dengan rekaman historis itu.
“Kami punya rekaman iklim yang sangat bersih sehingga bisa membahas bagaimana iklim berubah,” ujarnya. “Jika semua radiosonde hilang besok, akan sulit menentukan apa yang berubah dan membedakan apakah itu akibat teknologi atau perubahan nyata di atmosfer.”
Ada metode untuk beralih ke instrumen baru, kata Colman, meteorolog mantan pegawai NOAA, tapi NWS perlu merencanakan transisi itu secara proaktif agar rekaman data tetap konsisten.
NWS belum berencana mengganti radiosonde—saat ini—tapi sedang dalam “tahap awal” perencanaan sistem observasi atmosfer atas baru yang akan menyediakan data “mirip dengan jaringan radiosonde federal,” tulis Marshall.
Sistem baru itu akan berasal dari balon, drone, dan pesawat komersial, serta “melengkapi jaringan balon federal kami.”
Namun, Austin Tindle, salah satu pendiri Sorcerer (pesaing WindBorne), mengaku semakin sering ditanya pejabat NOAA tentang “seperti apa pengganti sejati radiosonde.”
“Ada perubahan suasana akhir-akhir ini, topik ini sering dibahas,” katanya.
Dean dari WindBorne menolak berkomentar ketika ditanya apakah dia juga terlibat percakapan serupa.
Kemitraan NOAA dengan WindBorne “mungkin benar-benar transparan [sebagai tambahan, bukan pengganti], tapi banyak yang tidak percaya dengan strategi besar NOAA setelah semua yang terjadi,” kata Di Liberto, merujuk pada pengumuman 25 Juni lalu tentang penghentian permanen—hanya dalam lima hari—program satelit mikrogelombang vital untuk prakiraan badai.