Salah satu startup antariksa China yang paling menjanjikan, Space Pioneer, mengalami anomali serius akhir pekan lalu saat menguji tahap pertama roket Tianlong-3 dekat kota Gongyi. Roket tersebut sedang menjalani uji tembak statis tahap, di mana kendaraan dijepit ke pos uji sementara mesinnya dinyalakan, ketika booster lepas. Menurut pernyataan perusahaan, roket tidak cukup terjepit dan meledak dari pos uji “karena kegagalan struktural.” Video dari kenaikan yang tidak disengaja menunjukkan roket naik beberapa ratus meter ke langit sebelum jatuh secara explosif ke gunung 1,5 kilometer dari lokasi uji. Pernyataan dari Space Pioneer mencoba meremehkan insiden tersebut, mengatakan bahwa mereka telah menerapkan langkah-langkah keamanan sebelum uji, dan tidak ada korban jiwa akibat kecelakaan itu. “Lokasi uji berada jauh dari area perkotaan Gongyi,” kata perusahaan itu. Ini tidak sepenuhnya benar. Terletak di provinsi Henan di timur China, sepanjang Sungai Kuning, Gongyi memiliki populasi sekitar 800.000 orang. Pos uji itu hanya sekitar 5 kilometer dari pusat kota dan kurang dari satu kilometer dari desa kecil. Kecelakaan seperti ini jarang terjadi di industri peluncuran tetapi tidak luar biasa. Biasanya, selama uji tembak statis, massa propelan di dalam kendaraan digabungkan dengan jepitan kuat agar roket tetap di tempat. Namun, pada tahun 1952, roket Viking AS lepas dari penambatan di White Sands Missile Range di New Mexico. Ia jatuh 6 kilometer dari pos peluncuran tanpa korban jiwa. Tidak jelas seberapa besar kerugian ini akan menjadi bagi Space Pioneer, perusahaan quasi-swasta yang didirikan pada tahun 2019. Sedikit lebih dari setahun yang lalu, Space Pioneer menjadi perusahaan China pertama yang mencapai orbit dengan roket bertenaga cair Tianlong-2. Perusahaan mengatakan bahwa mereka akan menyelesaikan analisis kesalahan “secepat mungkin.” China memiliki industri antariksa komersial paling berkembang di dunia setelah Amerika Serikat. Hampir satu dekade yang lalu, pemimpin negara itu berkomitmen untuk berbagi teknologi milik negara dengan perusahaan yang mendapatkan pendanaan swasta, dengan tujuan meniru kesuksesan komersial SpaceX dan perusahaan AS lainnya. Saat ini, ada puluhan perusahaan China yang mengembangkan roket, satelit, dan produk penerbangan antariksa lainnya. Cerita ini awalnya muncul di Ars Technica.
