Rencana sebuah startup California untuk meluncurkan ribuan cermin ke orbit telah menimbulkan kegemparan di kalangan astronom dan pakar satwa liar. Perusahaan tersebut, Reflect Orbital, bertujuan memaksimalkan keluaran energi dari ladang surya dengan mengarahkan kembali sinar matahari ke arahnya pada malam hari.
Reflect Orbital baru-baru ini mengajukan lisensi Komisi Komunikasi Federal (FCC) untuk meluncurkan satelit demonstrasi bernama EARENDIL-1 pada April 2026. Begitu berada di orbit, satelit itu akan membentangkan cermin seluas 3.600 kaki persegi (334 meter persegi) yang dirancang untuk mengarahkan sinar matahari ke ladang surya sasaran di Bumi. Ini akan menjadi langkah pertama menuju tujuan perusahaan untuk mengerahkan konstelasi sebanyak 4.000 satelit semacam itu pada tahun 2030.
“Biaya yang ditimbulkan oleh ini tidak hanya pada astronomi, tetapi pada seluruh peradaban—ditambah dampak ekologisnya—menurut pandangan pribadi saya, tidak sebanding dengan usahanya,” ujar Siegfried Eggl, seorang profesor madya astrofisika di University of Illinois Urbana-Champaign dan salah satu pimpinan Pusat Perlindungan Langit Gelap dan Tenang IAU, kepada Gizmodo.
Reflect Orbital belum merespons permintaan komentar Gizmodo pada saat publikasi. Seorang juru bicara perusahaan mengatakan kepada Space.com bahwa mereka bermaksud melakukan penilaian dampak lingkungan sebelum membangun konstelasi tersebut.
### Apakah Rencana Reflect Orbital Bahkan Akan Berhasil?
Situs web Reflect Orbital menjanjikan bahwa konstelasi mereka akan memberikan “akses energi yang terus-menerus dan andal, siang atau malam, untuk meningkatkan pembangkit listrik.” Janji ini telah memenangkan dukungan dari investor-investor besar dan kontrak Inovasi Riset Bisnis Kecil senilai $1,25 juta dari Angkatan Udara AS.
Secara teori, konsepnya relatif sederhana—seperti menggunakan cermin tangan untuk memantulkan cahaya matahari ke dinding. Namun dalam prakteknya, pendekatan ini mungkin tidak seefektif yang diharapkan Reflect Orbital, menurut para astronom Michael J. I. Brown dari Monash University dan Matthew Kenworthy dari Leiden University.
Dalam sebuah artikel terbaru untuk The Conversation, mereka menjelaskan bahwa karena ukuran dan jarak Matahari, berkas cahaya yang dipantulkan akan menyebar dan menjadi sekitar 15.000 kali lebih redup daripada Matahari tengah hari begitu mencapai permukaan Bumi, meskipun itu masih jauh lebih terang daripada bulan purnama.
“Jika satu satelit berukuran 54 meter [177 kaki] 15.000 kali lebih redup dari Matahari tengah hari, Anda membutuhkan 3.000 dari mereka untuk mencapai 20% dari kecerlangan Matahari tengah hari. Itu banyak sekali satelit untuk menerangi satu wilayah,” tulis Brown dan Kenworthy. Karena satelit-satelit ini mengorbit Bumi dengan sangat cepat, diperlukan lebih dari 4.000 satelit untuk memberikan penerangan terus-menerus, tambah mereka.
Dan itu pun jika semuanya berjalan sesuai rencana, kata Eggl. Bayangkan, misalnya, sepotong puing antariksa atau meteorit menghantam salah satu cermin ini dan menyebabkannya berputar tak terkendali. “Begitu benda ini berputar, Anda pada dasarnya memiliki semacam mercusuar raksasa yang menerangi bagian-bagian Bumi secara tidak terkendali,” jelasnya.
### Dampak dari Polusi Cahaya
Kegelapan adalah sumber daya yang semakin menipis yang sangat diandalkan oleh para astronom. Polusi cahaya menjadi ancaman yang semakin besar bagi penelitian mereka, dengan tingkat global meningkat sekitar 10% per tahun sejak kemunculan lampu LED.
“Ketika Anda memiliki cermin yang bersinar bahkan kira-kira ke arah tempat teleskop berada, kecerahan langit akan meningkat drastis,” jelas Eggl. “Ini akan seperti memiliki bulan purnama setiap malam, dan itu akan menghancurkan bagi astronomi.” Hal ini akan mencegah teleskop untuk mengamati objek-objek yang sangat redup yang perlu diamati oleh para astronom.
Polusi cahaya juga mengancam banyak spesies hewan yang perilakunya berevolusi untuk selaras dengan siklus siang-malam alami. “Dengan secara efektif memperpanjang jam siang melalui cahaya buatan dan mengaburkan batas antara siang dan malam, polusi cahaya mengganggu ritme sirkadian, fisiologi, dan pola perilaku dari banyak sekali spesies,” ujar David Smith, manajer advokasi dan perubahan sosial di organisasi invertebrata BugLife, kepada Space.com.
Aplikasi lisensi FCC Reflect Orbital masih menunggu persetujuan, dan Eggl berharap para regulator akan menanggapi serius kekhawatiran komunitas ilmiah. “Tetapi mengingat apa yang mereka usulkan, saya tidak melihat jalan yang jelas bagaimana hal ini tidak akan sangat mengganggu bagi segala macam hal,” kata Eggl.