Setiap tahun, pada awal November, salah satu spektakel alam paling mengesankan di dunia terjadi di Michoacán, Meksiko. Ratusan juta kupu-kupu monarki yang bermigrasi menetap di pegunungan berhutan di Taman Biosfer Kupu-kupu Monarki negara itu, sekitar 100 kilometer di barat Kota Mexico. Setelah terbang ke selatan selama delapan bulan, memulai perjalanan mereka di bagian utara Amerika Serikat atau selatan Kanada, mereka menghabiskan musim dingin di sini sebelum kawin di musim semi.
Setelah terbang lebih dari 4.000 kilometer, kupu-kupu mendarat di pohon cemara oyamel di wilayah Ejido el Rosario, di mana selama berminggu-minggu mereka berkumpul, melindungi diri dari angin dan malam yang dingin. Tanpa pohon-pohon ini, kupu-kupu tidak akan bisa bertahan dari perjalanan melelahkan mereka.
Oyamel cemara tumbuh di ruang iklim yang sangat kecil, yang lembap namun dingin. “Distribusinya sangat terbatas di pegunungan tertinggi di tengah Meksiko,” kata Cuauhtémoc Sáenz Romero, seorang profesor di Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. Sáenz Romero adalah penulis utama dari sebuah studi terbaru yang memperkirakan bahwa hutan ini akan secara bertahap memburuk hingga menghilang sebagai akibat dari perubahan iklim, mengancam kupu-kupu.
Untuk monarki yang bertengger, kanopi oyamel bertindak sebagai buffer terhadap suhu dan kelembaban lokal, jelas Sáenz Romero. “Selama siang hari, di bawah bayangan oyamel, lingkungan tetap 5 derajat Celsius lebih dingin dari luar. Ini adalah perlindungan terhadap suhu tinggi. Di malam hari kebalikannya, menghasilkan lingkungan yang 5 derajat Celsius lebih hangat.” Kerapatan kanopi juga melindungi dari hujan salju. “Jika suhu turun di bawah nol dan kupu-kupu basah sayap mereka, mereka bisa membeku. Itulah mengapa pohon-pohon ini mewakili habitat yang begitu khusus,” kata Sáenz Romero.
Setelah bangun dari hibernasi dan kawin di tengah Meksiko, serangga ini terbang ke utara ke Texas di Amerika Serikat, di mana mereka meletakkan telur mereka. “Untuk semua ini, mereka membutuhkan cadangan energi untuk kembali, yang tidak harus mereka habiskan untuk melawan dingin di tempat-tempat musim dingin,” jelasnya.
Keseimbangan halus untuk kelangsungan hidup mereka hanya disediakan oleh cemara oyamel. Namun, beberapa model menunjukkan bahwa iklim yang mendukung mereka akan menghilang di daerah ini pada tahun 2090. “Karena suhu meningkat, kami sedang mengamati proses penurunan hutan,” kata Sáenz Romero, yang memimpin inisiatif untuk mendirikan situs musim dingin baru bagi monarki, yang terdaftar dalam daftar merah spesies terancam.