Selama miliaran tahun, angin matahari telah membombardir permukaan Bulan. Paparan terus-menerus dari partikel bermuatan ini menyebabkan helium-3 terakumulasi di regolit bulan. Isotop ini langka di Bumi, dan meningkatnya permintaan dari berbagai industri—termasuk komputasi kuantum—telah mendorong beberapa perusahaan untuk mengeksplorasi kemungkinan penambangan di bulan.
Salah satu perusahaan tersebut adalah Interlune, startup berbasis di Seattle yang bertujuan untuk mengekstrak sumber daya alam—terutama helium-3—dari permukaan bulan. Interlune pada akhirnya berharap dapat menjual helium-3 yang mereka panen kepada pelanggan pemerintah dan komersial di bidang keamanan nasional, pencitraan medis, energi fusi, dan industri komputasi kuantum—dan mereka baru saja meraih kesepakatan komersial besar.
Pembelian sumber daya bulan terbesar sejauh ini
Pada hari Selasa, Interlune mengumumkan kemitraan dengan Bluefors, produsen terkemuka lemari pendingin dilusi dan salah satu konsumen helium-3 terbesar di dunia. Sistem pendingin terus-menerus mereka menggunakan helium-3 untuk menjaga komputer kuantum beroperasi pada suhu ultra-rendah yang diperlukan untuk mempertahankan stabilitas qubit dan operasi yang andal.
Seiring industri komputasi kuantum bergerak menuju komersialisasi—dengan raksasa teknologi seperti Google, IBM, dan Microsoft melaporkan kemajuan dalam penskalaan—permintaan akan helium-3 dipastikan akan meningkat. Bluefors setuju untuk membeli hingga 10.000 liter helium-3 per tahun dari Interlune antara tahun 2028 dan 2037. Zat ini diperdagangkan sekitar $2.500 per liter, menurut perkiraan 2024 dari The Edelgas Group. Kesepakatan ini merupakan pembelian sumber daya bulan terbesar hingga saat ini.
“Mayoritas industri teknologi kuantum mengandalkan sistem Bluefors untuk beroperasi dan mempercepat pengembangan,” kata Rob Meyerson, rekan pendiri dan CEO Interlune, dalam siaran pers perusahaan. “Kami sangat antusias dapat membantu Bluefors terus memajukan perusahaan-perusahaan dalam membuka temuan ilmiah dan medis yang hanya dimungkinkan oleh suhu mendekati nol absolut.”
Rencana Interlune untuk menambang Bulan pada 2028
Meyerson, mantan presiden Blue Origin, mendirikan Interlune pada 2020 bersama mantan kepala arsitek Gary Lai dan Harrison Schmitt, satu-satunya anggota Apollo 17 yang masih hidup. Sejak misi itu, Schmitt—seorang ahli geologi—telah mendorong umat manusia untuk memanfaatkan cadangan helium-3 Bulan.
Interlune telah menghabiskan lima tahun terakhir bekerja menuju tujuan itu. Perusahaan telah mengumpulkan lebih dari $18 juta dalam pendanaan ventura untuk mengembangkan pemanen robotik dan meluncurkan misi demonstrasi pada 2027 serta pabrik percontohan pada 2029, menurut SpaceNews.
Pendanaan dan peta jalan yang jelas ini menjanjikan, tetapi masih harus dilihat apakah Interlune dapat mengatasi tantangan teknologi, logistik, dan finansial yang curam dari penambangan bulan pada 2028. Meskipun prospeknya telah banyak diperbincangkan dalam beberapa tahun terakhir, sangat sedikit perusahaan yang membuat kemajuan nyata untuk mencapainya.
Selain itu, beberapa ahli berpendapat bahwa nilai penambangan helium-3 di Bulan dilebih-lebihkan. Faktanya, kita tidak tahu pasti berapa banyak yang ada di sana. Dan meskipun konsentrasi tertinggi yang diukur dalam sampel Apollo dan Luna lebih besar daripada di Bumi, kadarnya masih sangat rendah.
Untuk saat ini, helium-3 Bulan lebih berupa janji daripada produk nyata, tetapi kesepakatan Interlune dengan Bluefors menandakan meningkatnya permintaan dari industri komputasi kuantum—dan dapat menandai langkah besar menuju era baru ekstraksi sumber daya ruang angkasa.