Setiap tahun, musim serbuk sari semakin panjang dan lebih intens—sangat menyiksa bagi penderita alergi serbuk sari, termasuk saya. Ada batas seberapa jauh antihistamin atau handuk hangat bisa membantu, dan tak ada tindakan perlindungan—masker, jendela tertutup rapat, apa pun—yang benar-benar efektif melawan bersin-bersin, hidung meler, dan mata gatal tanpa henti.
Tapi bagaimana jika, dengan menyemprotkan sesuatu seperti semprotan hidung, kita bisa menghentikan serangan alergen sebelum menempel di saluran hidung yang sensitif?
Inilah "ide sederhana namun kuat" yang menginspirasi Kaissar Tabynov, yang memimpin pengembangan "perisai molekuler" yang menghadang alergen begitu mendekati saluran pernapasan. Untuk eksperimen, mereka fokus pada serbuk sari mugwort, penyebab utama alergi serbuk sari di Asia Tengah dan Eropa. Tabynov dan rekan-rekannya melaporkan bukti awal teknologi ini—dengan tikus—dalam makalah yang terbit hari ini di Frontiers in Immunology.
"Alergi sering dianggap gangguan kecil, tapi bagi jutaan orang, itu mengurangi kualitas hidup dan bahkan mengancam nyawa," kata Tabynov, Direktur Pusat Vaksinologi Internasional di Kazakh National Agrarian Research University, kepada Gizmodo via email. "Kami yakin ini bisa menjadi awal terapi anti-alergi baru—cerdas, cepat, mudah digunakan—yang melindungi pasien dengan cara yang belum pernah ada sebelumnya."
Begini cara kerja "perisai" ini:
Pertama, peneliti mengembangkan antibodi monoklonal—protein buatan lab yang dirancang menempel pada molekul spesifik. Di sini, targetnya adalah protein pemicu alergi utama dalam serbuk sari mugwort. Antibodi ini diaplikasikan ke hidung, menyergap alergen sebelum terikat dengan antibodi alami tubuh yang memicu reaksi alergi.
Sistem imun adalah jaringan kompleks sel dan hormon, jadi menyesuaikan perawatan agar tidak mengganggu sistem alami tikus menjadi tantangan besar, jelas Tabynov. Selain itu, serbuk sari mugwort terdiri dari banyak partikel pemicu alergi (sebagian alasan mengapa sangat menyebalkan), artinya timnya harus fokus pada bagian paling relevan dari kompleks alergen.
Setelah beberapa penyesuaian, tim berhasil membuat perawatan antibodi yang mengurangi peradangan hidung dan gejala asma pada tikus—tanpa merusak antibodi alaminya. Meski durasinya lebih pendek dari harapan Tabynov, ia dan tim sudah merancang strategi untuk memperpanjang efeknya.
"Yang menarik dari pendekatan kami adalah ia menunjukkan bagaimana biologik yang tepat bisa digunakan tidak hanya untuk terapi kronis, tapi juga pencegahan, langsung di tempat alergen menyerang," tambah Tabynov. "Metode kami non-invasif, tanpa jarum, bereaksi cepat, mengurangi beban alergen pada sistem imun, dan mungkin mencegah rhinitis alergi berkembang jadi kondisi lebih parah seperti asma bronkial."
Bagi penderita alergi serbuk sari, reaksi alergi sering memicu reaksi berantai yang menyiksa. Ide menghalau alergen sebelum mencapai hidung tentu sangat membantu, terutama bagi pasien dengan kondisi medis yang menghalangi konsumsi antihistamin biasa. Ini juga bisa jadi alternatif lebih murah dan cepat dibanding imunoterapi, yang butuh tahunan untuk efeknya.
Jadi, akankah kita bisa membelinya di apotek dalam waktu dekat? Tergantung. Perkiraan paling optimis Tabynov, uji klinis pada manusia bisa dimulai dalam 2-3 tahun. Perlu penyesuaian lebih lanjut untuk memperpanjang efek perlindungan di permukaan hidung manusia. Tapi bagi pasien alergi seumur hidup, ini awal yang menjanjikan.