NASA berharap dapat mengembalikan para astronot ke Bulan pada tahun 2028, namun pembuatan wahana antariksa yang akan membawa mereka ke permukaan bulan ternyata jauh lebih sulit dari yang diperkirakan. Laporan terbaru dari badan pengawas memperingatkan bahwa program pendarat berawak Artemis tidak hanya menghadapi penundaan dan masalah teknis, tetapi juga risiko keselamatan kru yang belum terselesaikan.
Temuan yang dipublikasikan oleh Kantor Inspektur Jenderal NASA pada hari Selasa itu mengungkap celah kritis dalam pengujian dan analisis kelangsungan hidup kru untuk kedua calon pendarat: Sistem Pendaratan Berawak Starship (HLS) milik SpaceX dan Blue Moon Lander milik Blue Origin. Ini merupakan masalah serius karena jika salah satu pendarat mengalami kejadian katastrofik, NASA tidak akan mampu menyelamatkan kru yang terdampar dari angkasa atau permukaan bulan.
“Tanpa kemampuan penyelamatan untuk misi Artemis, kru akan hilang jika HLS menjadi tidak berfungsi di permukaan bulan atau tidak dapat berlabuh dengan Orion atau Gateway yang menunggu di [orbit bulan],” bunyi laporan tersebut.
Laporan ini muncul kurang dari dua minggu setelah NASA merombak program Artemis, menambah satu penerbangan uji lagi untuk mempersiapkan pendaratan berawak di Bulan sambil berupaya menstandarisasi roket Space Launch System (SLS) untuk peluncuran yang lebih rutin. Menurut jadwal baru, misi Artemis 4 NASA akan berusaha mengembalikan astronot ke permukaan bulan pada 2028, diikuti oleh misi pendaratan berawak lain (Artemis 5) yang berpotensi terjadi pada tahun yang sama.
Pertanyaan Keselamatan Kru Harus Dijawab
NASA sempat berharap mendaratkan kru Artemis pertama di Bulan pada pertengahan 2027 dan berencana melakukannya menggunakan Starship HLS—versi modifikasi dari tahap atas Starship. Namun pada Oktober, lembaga tersebut membuka kembali kontrak SpaceX karena penundaan pengembangan yang signifikan. Blue Origin dengan cepat muncul sebagai pesaing terkuat, dan kini, kedua perusahaan ini berlomba satu sama lain untuk menyediakan pendarat kru tepat waktu untuk misi 2028.
Menurut laporan OIG, masih terlalu dini untuk menentukan kelayakan teknis, implikasi keuangan, dan dampak jadwal dari upaya mempercepat pengembangan pendarat ini. Namun, laporan tersebut memang mengangkat kekhawatiran mengenai keamanan wahana-wahana antariksa ini. Meski OIG mengakui bahwa NASA proaktif dalam mengurangi dan mencegah bahaya terkait kedua pendarat, mereka menemukan celah dalam metodologi pengurangan risiko badan antariksa itu.
Misalnya, pejabat NASA mengatakan program tersebut mengikuti panduan “uji seperti saat terbang” milik NASA—yang mensyaratkan sistem diuji dalam kondisi sedekat mungkin dengan kondisi penerbangan antariksa sesungguhnya—tetapi laporan mengidentifikasi peluang yang terlewat untuk menerapkan prinsip ini pada misi demonstrasi tanpa awak SpaceX dan Blue Origin.
Lebih lanjut, NASA dan SpaceX rupanya tidak sepakat mengenai apakah Starship HLS memenuhi persyaratan untuk kontrol manual dan apakah kru Artemis dapat mengambil alih kendali pendarat jika diperlukan. Fitur ini merupakan aspek keselamatan penting dan komponen kunci sertifikasi berawak untuk Starship HLS, menurut laporan. Adapun Blue Moon, masih belum jelas bagaimana kontrol manualnya akan berfungsi.
Pendekatan NASA dalam menganalisis bagaimana kru mungkin selamat dari kejadian katastrofik juga memiliki kelemahan, menurut laporan. “Analisis kelangsungan hidup kru” ini dibatasi oleh kendala teknis dan sumber daya tersedia, dan karena biasanya dilakukan pada tahap akhir desain pendarat, analisis itu lebih banyak mengidentifikasi risiko daripada membantu insinyur mendesain sistem untuk mengurangi risiko tersebut. Selain itu, analisis tersebut belum memperhitungkan kelangsungan hidup kru yang berkepanjangan setelah kejadian awal.
Langkah Selanjutnya NASA
Laporan tersebut menguraikan beberapa langkah yang dapat diambil NASA untuk mengelola pendanaan program HLS dengan lebih baik serta meningkatkan keselamatan dan kelangsungan hidup kru selama misi Artemis. Pertama, OIG mendesak NASA untuk menetapkan aturan jelas dalam melacak dukungan pemerintah kepada kontraktor dan menyesuaikan biaya ketika dukungan itu berubah atau ditambahkan kemudian.
Laporan juga merekomendasikan untuk memperbarui bahasa kontrak SpaceX dan Blue Origin agar mencerminkan aturan baru tersebut, mengkaji pelajaran dari Program Kru Komersial terkait kontrol wahana antariksa manual, serta memperbarui analisis kelangsungan hidup kru agar mencakup strategi untuk kelangsungan hidup jangka panjang.
Laporan menyatakan bahwa NASA telah sepakat untuk menerapkan sebagian besar rekomendasi ini, namun lembaga tersebut tidak menanggapi permintaan komentar dari Gizmodo mengenai hal ini.
Sementara NASA mengambil langkah untuk mengatasi kekhawatiran OIG, waktu terus berjalan. NASA berada di bawah tekanan serius untuk mendaratkan astronot di Bulan sebelum China, sehingga mengatasi kendala teknis program HLS dan menjawab kekhawatiran keselamatan kritis harus dilakukan dengan segera.