NASA akan menggantikan misi Artemis yang semula diharapkan mendaratkan astronaut di bulan dengan rencana baru yang bertujuan meningkatkan frekuensi peluncuran roket mega milik lembaga tersebut.
Dalam briefing pers pada hari Jumat, administrator NASA Jared Isaacman menguraikan perubahan besar pada program bulan-ke-Mars. Perubahan ini membatalkan pendaratan di bulan untuk Artemis III dan mengubahnya menjadi penerbangan di orbit rendah Bumi bagi awak untuk berlatih bertemu dengan pendarat bulan buatan SpaceX atau Blue Origin — atau mungkin keduanya.
Upaya ini juga akan mempengaruhi jadwal misi Artemis masa depan, memajukan penerbangan Artemis III yang direvisi ke pertengahan 2027, yang dapat membuka jalan bagi Artemis IV dan Artemis V di awal dan akhir 2028. Menurut arahan baru ini, Artemis IV akan menjadi misi pertama yang menginjakkan kaki astronaut di permukaan bulan.
Revisi menyeluruh terhadap program ini diumumkan selama pembaruan mengenai perbaikan roket Space Launch System, yang akan meluncurkan Artemis II, misi terbang lintas bulan selama 10 hari dengan awak, paling cepat pada bulan April.
"Harus ada cara yang lebih baik, selaras dengan sejarah kita," kata Isaacman. "Kita dulu tidak langsung melompat ke Apollo 11. Kita melakukannya melalui Mercury, Gemini, dan banyak misi Apollo, dengan irama peluncuran setiap tiga bulan. Kita tidak seharusnya nyaman dengan irama saat ini. Kita harus kembali ke dasar dan melakukan apa yang kita tahu berhasil."
Para pimpinan NASA menyatakan perubahan ini dimaksudkan untuk mengatasi masalah mendasar yang lebih besar: lembaga AS tersebut menerbangkan roket terkuatnya terlalu jarang dan mengulangi beberapa masalah teknis yang sama dari satu misi ke misi berikutnya.
Isaacman menunjuk kebocoran hidrogen pada Artemis I dan masalah aliran helium pada Artemis II sebagai tanda bahwa jeda tiga tahun antar peluncuran tidak berkelanjutan. Ketika tim hanya terbang setiap beberapa tahun, katanya, mereka kehilangan "memori otot" — pengalaman rutin dan langsung yang diperlukan untuk menangani roket kompleks dengan aman dan efisien.
Untuk memperbaikinya, NASA mendefinisikan ulang kampanye Artemis sebagai program uji coba bertahap. Lembaga ini kini bertujuan meluncurkan kira-kira sekali setiap 10 bulan, menstandarisasi konfigurasi roket, dan membangun kembali keahlian internal yang telah memudar seiring waktu.
Meningkatkan Irama Peluncuran Artemis
Perubahan utama adalah keputusan untuk menjadikan Artemis III sebagai misi latihan di orbit Bumi alih-alih upaya pendaratan. Misi itu akan mengizinkan astronaut dan insinyur menguji cara pesawat ruang angkasa Orion dan pendarat saling menemukan, terbang bersama, dan mungkin berlabuh. Ini juga memungkinkan awak mulai memeriksa sistem pendukung kehidupan dan perangkat keras lain di dalam pendarat sebelum mengirimnya sepenuhnya ke permukaan bulan. Pejabat mengatakan mereka bahkan mungkin mencoba uji terbatas baju ruang angkasa baru untuk berjalan di bulan dalam kondisi tanpa bobot, jika jadwal memungkinkan.
Para pimpinan NASA berargumen bahwa lebih masuk akal untuk menemukan masalah dan berlatih operasi di dekat Bumi, di orbit Bumi, daripada menemukannya untuk pertama kalinya saat mencoba mendarat di bulan. Jika tempo peluncuran yang lebih cepat ini bertahan, Artemis IV dan Artemis V bersama-sama dapat memberi NASA dua peluang pada tahun 2028. Pejabat menekankan bahwa jadwal ini masih bergantung pada kesiapan perangkat keras dan tinjauan keselamatan.
Pekerjaan menuju Gateway, stasiun ruang angkasa kecil yang akan mengorbit bulan dan menjadi titik pemberangkatan untuk misi masa depan, tidak dihentikan, kata para pejabat. Namun mereka menegaskan prioritas lembaga adalah membuat penerbangan Artemis lepas landas lebih sering sebelum membangun pos terdepan bulan tersebut.
Tidak jauh dari pikiran mereka adalah realitas bahwa Tiongkok juga berusaha mendaratkan awaknya sendiri di bulan sebelum 2030 dan mungkin bisa sampai di sana sebelum Amerika Serikat. NASA belum mengirim manusia ke permukaan bulan sejak Apollo 17 pada 1972. Dan meskipun tidak ada bangsa lain yang mengikuti jejak lompatan besar bagi umat manusia itu, hal itu tidak akan selamanya benar.
Para pimpinan NASA mengumumkan perubahan besar pada jadwal program Artemis, berusaha menyederhanakan misi dan menciptakan pendekatan bertahap dari satu peluncuran ke peluncuran berikutnya.
"[Pada] tahun 1960-an, ternyata, dalam pandangan retrospektif, kita memiliki cadangan jadwal yang hampir tak terbatas di sana," kata Isaacman. "Itu jelas bukan kasusnya hari ini." Menurut saya, dari perspektif linimasa, ini sudah sangat, sangat mendekati.
Artemis 2 Menuju Peluncuran April
Strategi yang direvisi ini muncul sementara para insinyur menangani masalah-masalah mendesak pada Artemis II, penerbangan berawak pertama dalam program ini. Setelah "uji coba basah" yang sukses — sebuah uji hitung mundur penuh dengan mengisi roket menggunakan bahan bakar super-dingin — tim menemukan bahwa aliran helium ke mesin di tingkat atas roket tidak berjalan dengan benar.
Helium digunakan untuk menekan tangki dan membantu mendorong bahan bakar masuk ke mesin. Tanpa aliran helium yang tepat, roket tidak dapat terbang dengan aman. Karena tingkat atas roket sulit dijangkau di landasan peluncuran, NASA menarik kembali roket yang sudah tersusun itu ke dalam Vehicle Assembly Building, hangar setinggi pencakar langit tempat roket itu awalnya dirakit.
Selama roket berada di dalam, teknisi akan membongkar dan memeriksa komponen sistem helium yang diduga bermasalah, memperbarui perangkat keras yang rusak, dan melakukan pekerjaan lain. Itu termasuk mengganti baterai dalam sistem penghentian penerbangan — sistem darurat yang dapat menghancurkan roket jika menyimpang dari jalur — menukar segel pada saluran yang memasok oksigen cair ke roket, memperbarui barang-barang di dalam kapsul Orion, serta memberikan lebih banyak latihan bagi kru penutupan untuk menyegel kapsul.
NASA ingin merampingkan pekerjaan itu untuk menjaga peluang meluncurkan Artemis II pada 1 April, 3 hingga 6 April, atau 30 April. Mereka belum memberikan potensi tanggal peluncuran setelah April, meski banyak permintaan dari wartawan untuk melakukannya.
Para teknisi sedang berusaha mendiagnosis masalah aliran helium di tingkat atas roket bulan jelang Artemis II, yang bisa diluncurkan paling cepat pada April. Kredit: NASA
Kembali ke Pendekatan Era Apollo
Melampaui jangka pendek, Isaacman menyatakan NASA akan membakukan konfigurasi roket bulan saat ini alih-alih mengembangkan desain setelah hanya beberapa penerbangan, seperti yang awalnya direncanakan. Tujuannya adalah untuk menghindari menjadikan setiap penguat sebagai proyek khusus dan malah menerbangkan versi yang lebih sederhana dan dapat diulang yang dapat dicapai industri dengan lebih cepat.
Isaacman juga menyoroti dorongan untuk membangun kembali tenaga kerja NASA, mengalihkan beberapa peran kunci dari kontraktor — yang saat ini membentuk sekitar 75 persen tenaga teknis agensi — kembali ke keahlian internal. Para pimpinan NASA mengatakan hal itu akan memberi mereka kendali lebih besar atas persiapan peluncuran, seperti yang terjadi pada era Apollo dan pesawat ulang-alik.
Gedung Putih, Kongres, dan kontraktor utama mendukung pendekatan baru ini, ujarnya. Pertanyaan yang lebih besar adalah apakah publik Amerika akan mendukungnya. Banyak orang tidak menyadari bahwa NASA hanya tinggal beberapa minggu lagi untuk meluncurkan astronaut ke angkasa dalam untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad.
"Lingkungannya berbeda dengan tahun 1960-an. Ada lebih dari tiga saluran di TV, jadi menangkap perhatian orang terkadang bisa menantang," kata Isaacman. "Saya yakin saat Artemis II terbang, dunia akan memperhatikannya."