Versi asli cerita ini muncul di Majalah Quanta.
Ini sudah larut malam. Kamu sendirian dan berkeliaran di jalan-jalan kosong mencari mobil yang terparkir ketika kamu mendengar langkah kaki merayap dari belakang. Jantungmu berdegup kencang, tekanan darahmu melonjak. Muncul bulu kuduk di lenganmu, keringat di telapak tanganmu. Perutmu berkerut dan ototmu mengencang, siap untuk berlari atau bertarung.
Sekarang bayangkan adegan yang sama, tetapi tanpa respons bawaan tubuh atas ancaman eksternal. Apakah kamu masih akan merasa takut?
Pengalaman seperti ini mengungkapkan integrasi yang rapat antara otak dan tubuh dalam pembentukan pikiran – kumpulan pikiran, persepsi, perasaan, dan kepribadian yang unik untuk setiap dari kita. Kemampuan otak itu sendiri sungguh mengagumkan. Organ utama ini memberikan sebagian besar orang persepsi sensorik yang jelas terhadap dunia. Ia dapat menyimpan ingatan, memungkinkan kita belajar dan berbicara, menghasilkan emosi dan kesadaran. Tetapi mereka yang mungkin mencoba untuk menjaga pikiran mereka dengan mengunggah data mereka ke dalam komputer melewatkan satu hal penting: Tubuh adalah bagian penting dari pikiran.
Bagaimana koneksi penting otak-tubuh ini diatur? Jawabannya melibatkan saraf vagus yang sangat tidak biasa. Saraf terpanjang di tubuh, ia berkelok-kelok dari otak ke seluruh kepala dan batang tubuh, memberikan perintah kepada organ-organ kita dan menerima sensasi dari mereka. Sebagian besar fungsi yang diaturnya, seperti suasana hati, pembelajaran, rangsangan seksual, dan ketakutan, bersifat otomatis dan beroperasi tanpa kendali sadar. Respon kompleks ini melibatkan sejumlah sirkuit otak yang menghubungkan otak dan tubuh. Saraf vagus, dalam satu cara berpikir, adalah saluran pikiran.
Saraf biasanya dinamai berdasarkan fungsi khusus yang mereka lakukan. Saraf optik membawa sinyal dari mata ke otak untuk penglihatan. Saraf auditori menghantarkan informasi akustik untuk pendengaran. Yang terbaik yang dapat dilakukan oleh ahli anatomi awal dengan saraf ini, bagaimanapun, adalah menyebutnya “vagus,” dari bahasa Latin untuk “merayap.” Saraf yang merayap ini jelas bagi ahli anatomi pertama, terutama Galen, polymath Yunani yang hidup hingga sekitar tahun 216. Tetapi berabad-abad studi diperlukan untuk memahami anatomi dan fungsi kompleksnya. Upaya ini masih berlangsung: Penelitian tentang saraf vagus berada di garis depan neurosains saat ini.
Penelitian paling intens saat ini melibatkan menstimulasi saraf ini dengan listrik untuk meningkatkan kognisi dan memori, dan untuk berbagai terapi untuk gangguan neurologis dan psikologis, termasuk migrain, tinitus, obesitas, nyeri, kecanduan obat, dan lainnya. Tetapi bagaimana stimulasi saraf tunggal dapat memiliki manfaat psikologis dan kognitif yang begitu luas? Untuk memahami ini, kita harus memahami saraf vagus itu sendiri.
Saraf vagus berasal dari empat gugus neuron di medulla otak, di mana batang otak melekat pada sumsum tulang belakang. Sebagian besar saraf di tubuh kita bercabang langsung dari sumsum tulang belakang: Mereka diselipkan di antara vertebrae di tulang belakang kita dalam serangkaian pita lateral untuk membawa informasi ke dan dari otak. Tetapi tidak vagus. Saraf vagus adalah salah satu dari 13 saraf yang meninggalkan otak secara langsung melalui lubang khusus di tengkorak. Dari sana ia tumbuh menjalar ke mana-mana di kepala dan batang tubuh. Vagus juga merambat dari dua gugus utama neuron outpos, yang disebut ganglia, yang ditempatkan di titik-titik kritis di tubuh. Misalnya, gugus besar neuron vagal melekat seperti tanaman menjalar pada arteri karotis di lehermu. Serat sarafnya mengikuti jaringan pembuluh darah ini ke seluruh tubuhmu untuk mencapai organ-organ penting, mulai dari jantung dan paru-paru hingga usus.
