Komisi Perdagangan Federal sedang menyelidiki Microsoft dalam penyelidikan yang luas yang akan meneliti apakah praktik bisnis perusahaan tersebut telah melanggar hukum antimonopoli, menurut orang-orang yang akrab dengan masalah tersebut. Dalam beberapa minggu terakhir, para pengacara FTC telah melakukan wawancara dan mengatur pertemuan dengan pesaing Microsoft.
Satu area kunci yang menarik minat adalah bagaimana penyedia perangkat lunak terbesar di dunia mengemas produk Office populer bersama dengan layanan keamanan cyber dan komputasi awan, kata salah satu orang tersebut, yang meminta namanya tidak disebutkan dalam diskusi mengenai masalah rahasia.
Pembundelan ini adalah subjek penyelidikan ProPublica baru-baru ini, yang mendetail bagaimana, mulai tahun 2021, Microsoft menggunakan praktik ini untuk secara besar-besaran memperluas bisnisnya dengan pemerintah AS sambil memblokir pesaing dari kontrak federal menguntungkan.
Pada saat itu, banyak karyawan federal menggunakan lisensi perangkat lunak yang mencakup sistem operasi Windows dan produk seperti Word, Outlook, dan Excel. Setelah beberapa serangan siber yang menghancurkan, Microsoft menawarkan untuk meningkatkan bundel lisensi tersebut secara gratis untuk jangka waktu tertentu, memberikan akses pemerintah ke produk keamanan cyber yang lebih canggih. Perusahaan juga menyediakan konsultan untuk menginstal peningkatan tersebut.
Swath besar birokrasi federal menerima, termasuk semua layanan militer di Departemen Pertahanan – dan kemudian mulai membayar untuk layanan yang ditingkatkan tersebut ketika uji coba gratis berakhir. Mantan pemimpin penjualan yang terlibat dalam upaya tersebut menyamakan itu dengan dealer obat yang menghubungkan pengguna dengan sampel gratis, karena mereka tahu pelanggan federal akan terkunci secara efektif ke peningkatan setelah diinstal. Tawaran Microsoft tidak hanya menggantikan beberapa vendor keamanan cyber yang sudah ada tetapi juga mengambil pangsa pasar dari penyedia cloud seperti Amazon Web Services, karena pemerintah mulai menggunakan produk yang berjalan di Azure, platform awan milik Microsoft sendiri.
Beberapa ahli mengatakan kepada ProPublica bahwa taktik perusahaan mungkin telah melanggar hukum yang mengatur kontrak dan persaingan, dan organisasi berita melaporkan bahwa bahkan beberapa pengacara Microsoft sendiri memiliki kekhawatiran antimonopoli tentang kesepakatan tersebut.
Microsoft mengatakan tawarannya “dirancang untuk menghindari kekhawatiran antimonopoli.” “Tujuan tunggal perusahaan selama periode ini adalah untuk mendukung permintaan mendesak oleh Administrasi untuk meningkatkan postur keamanan agensi federal yang terus-menerus disasari oleh pelaku ancaman negara maju,” kata Steve Faehl, pemimpin keamanan bisnis federal Microsoft, kepada ProPublica.
Beberapa insiden tersebut merupakan hasil dari kelalaian keamanan Microsoft sendiri. Seperti yang dilaporkan ProPublica pada bulan Juni, peretas yang disponsori negara Rusia dalam serangan SolarWinds memanfaatkan kelemahan dalam produk Microsoft untuk mencuri data sensitif dari Administrasi Keamanan Nuklir Nasional dan Institut Kesehatan Nasional, di antara korban lainnya. Bertahun-tahun sebelum serangan itu ditemukan, seorang insinyur Microsoft memperingatkan para pemimpin produk tentang kelemahan tersebut, tetapi mereka menolak untuk menanganinya karena takut alienasi dengan pemerintah federal dan kehilangan pasar kepada pesaing, ProPublica melaporkan.
Meskipun perbaikan yang diusulkan oleh insinyur tersebut akan membuat pelanggan aman, itu juga akan menciptakan \”rintangan\” bagi pengguna yang masuk ke perangkat mereka. Menambahkan “gesekan” seperti itu tidak dapat diterima bagi manajer kelompok produk, yang pada saat itu sedang bersaing sengit dengan pesaing di pasar untuk alat identitas, organisasi berita melaporkan. Alat-alat ini, yang memastikan bahwa pengguna memiliki izin untuk masuk ke program berbasis awan, penting bagi strategi bisnis Microsoft karena seringkali mengarah pada permintaan untuk layanan awan perusahaan lainnya.
Menurut orang yang akrab dengan penyelidikan FTC, salah satu produk identitas tersebut, Entra ID, sebelumnya dikenal sebagai Azure Active Directory, adalah fokus lain dari penyelidikan agensi tersebut.
Microsoft mempertahankan keputusannya terhadap kelemahan terkait SolarWinds, mengatakan kepada ProPublica pada bulan Juni bahwa penilaian perusahaan melibatkan “beberapa tinjauan” pada saat itu dan bahwa responsnya terhadap masalah keamanan didasarkan pada “gangguan pelanggan potensial, eksploitasi, dan mitigasi yang tersedia.” Perusahaan telah berjanji untuk menempatkan keamanan “di atas segalanya.”
FTC melihat bahwa fakta bahwa Microsoft telah memenangkan lebih banyak bisnis federal bahkan ketika meninggalkan pemerintah rentan terhadap peretasan sebagai contoh dari kekuatan perusahaan yang bermasalah di pasar, kata orang yang akrab dengan penyelidikan kepada organisasi berita tersebut.
Komisi tersebut tidak sendirian dalam pandangan tersebut. “Orang-orang ini semacam versi ‘terlalu besar untuk gagal,'” kata Sen. Ron Wyden, seorang Demokrat Oregon yang mengepalai Komite Keuangan Senat dan kritikus Microsoft sejak lama. “Saya pikir sudah saatnya untuk meningkatkan sisi antimonopoli rumah, berurusan dengan penyalahgunaan antimonopoli.”
Penyelidikan FTC terhadap Microsoft, yang pertama kali dilaporkan oleh Financial Times dan Bloomberg, jauh dari sentuhan pertama perusahaan dengan regulator federal atas masalah antimonopoli. Lebih dari dua dekade yang lalu, Departemen Kehakiman menuntut perusahaan dalam kasus antimonopoli bersejarah yang hampir berakhir dengan pembubaran. Jaksa federal menuduh bahwa Microsoft mempertahankan monopoli ilegal dalam pasar sistem operasi melalui perilaku anti kompetitif yang mencegah pesaing mendapat pijakan. Pada akhirnya, Departemen Kehakiman berdamai dengan Microsoft, dan seorang hakim federal menyetujui dekret setuju yang memberlakukan pembatasan pada bagaimana perusahaan dapat mengembangkan dan melisensikan perangkat lunak.
John Lopatka, mantan konsultan FTC yang kini mengajar hukum antimonopoli di Penn State, mengatakan kepada ProPublica bahwa tindakan Microsoft yang diuraikan dalam laporan terbaru organisasi berita tersebut mengikuti “pola perilaku yang sangat akrab.”
“Ini menggema kasus Microsoft” dari beberapa dekade yang lalu, kata Lopatka, yang menjadi penulis bersama buku tentang kasus tersebut.
Dalam penyelidikan baru, FTC telah mengirimkan permintaan penyelidikan sipil kepada Microsoft, versi agensi dari surat perintah pengadilan, yang memaksa perusahaan untuk memberikan informasi, orang-orang yang akrab dengan penyelidikan mengatakan. Microsoft mengonfirmasi bahwa mereka menerima dokumen tersebut.
Jurubicara perusahaan David Cuddy tidak memberikan komentar mengenai rincian penyelidikan tetapi mengatakan permintaan FTC “luas, luas, dan meminta hal-hal yang di luar batas kemungkinan yang logis.” Dia menolak untuk memberikan contoh secara on-the-record. FTC menolak untuk berkomentar.
Penyelidikan agensi tersebut mengikuti periode komentar publik pada tahun 2023 ketika mereka mencari informasi tentang praktik bisnis penyedia komputasi awan. Ketika itu berakhir, FTC mengatakan mereka memiliki minat yang berkelanjutan dalam apakah “beberapa praktik bisnis menghambat persaingan.”
Permintaan terbaru kepada Microsoft mewakili salah satu langkah terakhir Komisioner Lina Khan sebagai ketua, dan penyelidikan tersebut tampaknya semakin intensif ketika administrasi Biden mereda. Kepemimpinan baru komisi, bagaimanapun, akan menentukan masa depan penyelidikan.
Presiden terpilih Donald Trump mengatakan bulan ini bahwa dia akan menaikkan Komisioner Andrew Ferguson, seorang pengacara Republik, untuk memimpin agensi. Menyusul pengumuman itu, Ferguson mengatakan dalam sebuah posting di X, “Di FTC, kita akan mengakhiri dendam Big Tech terhadap persaingan dan kebebasan berbicara. Kita akan memastikan bahwa Amerika adalah pemimpin teknologi dunia dan tempat terbaik bagi inovator untuk mewujudkan gagasan baru.”
Trump juga mengatakan bahwa dia akan mencalonkan pengacara Republik Mark Meador sebagai komisioner, menggambarkannya sebagai “penegak antimonopoli” yang sebelumnya bekerja di FTC dan Departemen Kehakiman. Meador juga mantan ajudan Sen. Mike Lee, seorang Republik Utah yang memperkenalkan legislasi untuk memecah Google.