Karen Short, seorang ahli ekologi peneliti dengan Forest Service yang turut berkontribusi pada studi ini dan menjaga database historis laporan kebakaran hutan nasional, mengatakan pemahaman mengenai alasan mengapa kebakaran hutan terjadi sangat penting untuk mencegahnya dan mengedukasi masyarakat. Pencegahan strategis tampaknya berhasil: Menurut Asosiasi Perlindungan Kebakaran Nasional, kebakaran rumah di AS telah berkurang hampir setengah sejak tahun 1980an. Pada 2024, Short memperluas arsip kebakaran hutannya untuk mencakup informasi lebih banyak yang berguna bagi penyelidik, seperti cuaca, elevasi, kepadatan penduduk, dan waktu kebakaran. “Kita perlu memiliki hal-hal tersebut tercatat dalam data untuk melacaknya dari waktu ke waktu. Kita masih melacak hal-hal dari tahun 1900an,” ujarnya. Menurut Short, tren kebakaran hutan di sebagian besar wilayah Amerika Serikat bagian barat telah bergeser dengan aktivitas manusia. Dalam beberapa dekade terakhir, penyulutan dari kabel listrik, kembang api, dan senjata api menjadi lebih umum, berbeda dengan kebakaran yang disebabkan oleh rel kereta api dan pabrik gergaji yang dulunya lebih umum. Tanda peringatan melarang penggunaan kembang api ilegal di Pasadena, pada Juni 2022. Fotografi: David McNew/Getty Images. Studi ini menemukan bahwa kendaraan dan peralatan kemungkinan besar menjadi penyebab utama, potensial menyebabkan 21 persen kebakaran hutan tanpa penyebab yang diketahui sejak tahun 1992. Pada musim gugur tahun lalu, Kebakaran Bandara di California adalah contoh kejadian semacam itu, membakar lebih dari 23.000 hektar. Dan semakin banyak kebakaran disebabkan oleh penyulutan sengaja dan penyulutan tidak sengaja—baik dari merokok, tembakan senjata api, atau api unggun—yang menyusun 18 persen lainnya. Pada tahun 2017, pilihan kembang api berwarna biru untuk pesta ungkapan gender bayi pasangan di Arizona menyulut Kebakaran Sawmill, membakar hampir 47.000 hektar. Tetapi hasil ini belum definitif. Model pembelajaran mesin seperti yang digunakan dalam studi dilatih untuk memprediksi kemungkinan penyebab kebakaran tertentu, bukan membuktikan bahwa penyulutan tertentu telah terjadi. Meskipun model studi tersebut menunjukkan akurasi 90 persen dalam memilih antara petir atau aktivitas manusia sebagai sumber penyulutan saat diuji pada kebakaran dengan penyebab yang diketahui, model tersebut kesulitan menentukan dengan pasti salah satu dari 11 perilaku manusia yang mungkin menjadi penyebabnya, hanya benar setengah dari waktu. Yavar Pourmohamad, seorang peneliti PhD ilmu data di Universitas Boise State yang memimpin studi ini, mengatakan bahwa mengetahui kemungkinan penyebab kebakaran dapat membantu otoritas memperingatkan orang-orang di daerah berisiko tinggi sebelum kebakaran benar-benar terjadi. “Ini bisa memberi petunjuk kepada orang tentang apa yang paling penting untuk diwaspadai,” ujarnya. “Mungkin di masa depan, AI bisa menjadi alat yang dapat dipercaya untuk tindakan nyata.” Synolakis, profesor USC, mengatakan bahwa penelitian Pourmohamad dan Short penting untuk memahami bagaimana risiko berubah. Dia menganjurkan tindakan proaktif seperti menyemprotkan kabel listrik di bawah tanah di mana mereka tidak akan terhempas oleh angin. Studi tahun 2018 menemukan bahwa kebakaran yang disebabkan oleh kabel listrik yang terjatuh—seperti Kebakaran Camp di Paradise, California, pada tahun yang sama—telah meningkat. Meskipun para penulis mencatat bahwa meskipun kabel listrik tidak menyebabkan banyak kebakaran, mereka terkait dengan lahan terbakar yang lebih luas. “Kita harus benar-benar memastikan bahwa komunitas kita lebih tangguh terhadap perubahan iklim,” ujar Synolakis. “Seperti yang kita lihat dengan kondisi ekstrem di Los Angeles, pemadaman kebakaran saja tidak cukup.”
