Seolah-olah bepergian udara tidak bisa menjadi lebih buruk, para pelancong di AS kini menghadapi antrean keamanan bandara terpanjang dalam sejarah 24 tahun Administrasi Keamanan Transportasi (TSA), dan situasi ini berpotensi kian memburuk.
Wakil Administrator TSA, Ha Nguyen McNeill, melaporkan kepada Komite Keamanan Dalam Negeri DPR pada Rabu bahwa waktu tunggu di sejumlah bandara utama telah melebihi empat jam, menurut NPR.
“Tingkat gangguan ini belum pernah terjadi sebelumnya, tidak dapat diterima, dan secara signifikan melemahkan keamanan sistem transportasi AS,” ujar McNeill.
Penyebab utama penundaan bersejarah ini adalah sebagian penutupan pemerintah yang membuat Departemen Keamanan Dalam Negeri (DHS), lembaga yang mengawasi TSA, kehilangan pendanaan. Para anggota Dewan belum mencapai kesepakatan, sementara Demokrat, Gedung Putih, dan Republik masih bernegosiasi mengenai kebijakan penegakan imigrasi.
The Wall Street Journal melaporkan pada Kamis, mengutip sumber tanpa nama, bahwa beberapa Senator Republik mendesak Gedung Putih untuk menyatakan keadaan darurat nasional guna mengakses dana pemerintah yang belum terpakai untuk membayar petugas TSA jika kesepakatan tidak segera tercapai.
Juru bicara Gedung Putih, Karoline Leavitt, menyatakan dalam pernyataan bahwa Gedung Putih sedang membahas “sejumlah ide” untuk mengatasi krisis ini, namun “tidak ada persiapan atau rencana yang sedang dilakukan saat ini.”
“Cara terbaik dan termudah untuk membayar Agen TSA adalah dengan mendanai DHS,” kata Leavitt.
Sementara itu, para pekerja TSA terus bekerja tanpa dibayar, mengakibatkan kekurangan staf yang masif. McNeill menyebutkan tingkat ketidakhadiran kerja di beberapa bandara telah mencapai 40% hingga 50%. Per Jumat ini, pekerja TSA telah kehilangan hampir $1 miliar gaji sejak penutupan dimulai.
McNeill mengungkapkan tekanan finansial sudah mulai berdampak serius. Sebagian pekerja kesulitan membayar sewa dan tagihan, dengan beberapa dilaporkan tidur di mobil mereka. Sekitar 480 karyawan telah mengundurkan diri, dan dia memperingatkan bahwa situasi ini dapat menyulitkan perekrutan karyawan baru di masa depan.
Dan sekalipun mereka akhirnya merekrut staf baru, itu bukan solusi instan. McNeill mencatat bahwa dibutuhkan waktu empat hingga enam bulan untuk melatih agen TSA. Artinya, karyawan baru mungkin belum siap untuk menghadapi peningkatan lalu lintas udara ketika AS menjadi tuan rumah sebagian pertandingan Piala Dunia FIFA bulan Juni ini.
Presiden Donald Trump telah mengirim petugas Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai (ICE) ke beberapa bandara untuk membantu mengatur kerumunan. Menurut The New York Times, beberapa agen ICE kini membantu memeriksa identitas pelancong di bandara tertentu. Namun, belum jelas apakah hal ini akan secara berarti mengurangi waktu tunggu.
Meski begitu, situasi dapat memburuk seiring dengan meningkatnya perjalanan musim libur musim semi akhir pekan ini.
Bandara Internasional George Bush di Houston termasuk yang paling terdampak parah.
“Meski volume penumpang sempat menurun pada Rabu sehingga mengurangi waktu tunggu, lalu lintas penumpang yang jauh lebih tinggi diperkirakan terjadi pada Kamis dan Jumat,” demikian pernyataan sistem Bandara Houston dalam pembaruan berita.
Bandara tersebut bersiap menghadapi tambahan kerumunan terkait konferensi energi CERAWeek dan dimulainya turnamen bola basket pria NCAA.
Pusat transportasi utama lainnya juga mengalami kemacetan parah. CNN melaporkan antrean panjang di kota-kota termasuk New York dan Atlanta. Di Bandara LaGuardia, waktu tunggu keamanan umum mencapai hampir dua jam pada Kamis pagi. Di Bandara Internasional Hartsfield-Jackson Atlanta, antrean TSA PreCheck memanjang hingga keluar terminal.