Wahana penjelajah Curiosity milik NASA memperoleh pandangan lebih dekat terhadap pola geologis aneh di Mars: punggung bukit yang mengeras dengan cekungan berpasir di antaranya yang menyerupai jaring laba-laba raksasa bila dilihat dari atas. Formasi kuno ini tercipta oleh air yang pernah mengalir di Planet Merah, meninggalkan petunjuk tentang potensi kelayakhunian Mars di masa lampaunya yang awal.
Selama enam bulan terakhir, Curiosity dengan hati-hati melintasi wilayah yang dipenuhi punggung bukit bergerigi halus yang terbentuk ketika air tanah mengendapkan mineral dalam retakan yang kemudian mengeras. Dikenal sebagai formasi *boxwork*, punggung bukit ini mengisyaratkan air mengalir di bagian Mars ini lebih lama dari yang diperkirakan ilmuwan, memunculkan pertanyaan baru tentang berapa lama kehidupan mikroba dapat bertahan di Planet Merah miliaran tahun lalu.
NASA’s Curiosity captured this panorama of boxwork formations using Mastcam. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Jaring Laba-Laba Mars
Jenis formasi geologis ini juga ditemukan di Bumi, meskipun biasanya tingginya hanya beberapa sentimeter dan ditemukan di gua atau lingkungan kering berpasir. Namun, formasi *boxwork* di Mars tingginya sekitar 1 hingga 2 meter dan ditemukan di sepanjang jalur Curiosity menuju Gunung Sharp.
Setiap lapisan gunung setinggi 5 kilometer itu terbentuk pada era berbeda dalam iklim planet yang berubah-ubah. Semakin tinggi Curiosity mendaki Gunung Sharp, semakin banyak data yang dikumpulkannya yang menunjukkan bahwa air di Mars mengering seiring waktu, dengan periode basah sesekali yang mengisyaratkan kembalinya sungai dan danau.
“Melihat *boxwork* setinggi ini di gunung menunjukkan bahwa muka air tanah harus cukup tinggi,” kata Tina Seeger dari Rice University di Houston, salah satu ilmuwan misi yang memimpin penyelidikan *boxwork*, dalam pernyataan. “Dan itu berarti air yang dibutuhkan untuk menopang kehidupan bisa bertahan lebih lama dari yang kami perkirakan saat melihat dari orbit.”
Ilmuwan percaya air tanah pernah mengalir melalui rekahan besar di batuan dasar, meninggalkan mineral, menurut NASA. Mineral itu kemudian mengeraskan beberapa area, yang menjadi punggung bukit, sementara bagian lain tanpa penguatan mineral akhirnya terkikis oleh angin.
Nodul yang Renyah
Citra orbital dari formasi *boxwork* memberi ilmuwan beberapa petunjuk tentang pembentukannya, tapi Curiosity berhasil mendekati punggung bukit itu untuk mengungkap tampilannya dari dekat.
NASA’s Curiosity rover discovered bumpy nodules while exploring a region filled with boxwork formations. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Wahana itu menemukan tonjolan kecil di wilayah nodul yang terbentuk dari mineral yang tertinggal saat air di Mars mengering miliaran tahun lalu. Yang mengejutkan, nodul ditemukan di sepanjang dinding punggungan dan di cekungan di antaranya, bukan di retakan tengah.
“Kami belum bisa menjelaskan sepenuhnya mengapa nodul muncul di lokasi mereka,” kata Seeger. “Mungkin punggungan disemen oleh mineral terlebih dahulu, dan episode air tanah berikutnya meninggalkan nodul di sekitarnya.”
Curiosity akan terus menjelajahi punggungan ini hingga sekitar Maret sebelum berpindah ke wilayah lain di Gunung Sharp, untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana iklim Planet Merah berubah seiring waktu.
Perjalanan wahana itu cukup terombang-ambing saat melintasi punggungan, yang beberapa di antaranya tidak jauh lebih lebar dari Curiosity yang seukuran SUV. “Rasanya hampir seperti jalan raya yang bisa kami lalui. Tapi kemudian kami harus turun ke cekungan, di mana Anda perlu memperhatikan roda Curiosity yang bisa selip atau kesulitan berbelok di pasir,” kata Ashley Stroupe, insinyur sistem operasi di Jet Propulsion Laboratory NASA, dalam sebuah pernyataan. “Selalu ada solusi. Hanya perlu mencoba jalur yang berbeda.”