Mars adalah dunia setan makan setan. Rover Perseverance baru-baru ini menyaksikan adegan mengerikan di Planet Merah, di mana puting beliung debu memakan rekan kecilnya, berubah menjadi satu, sedikit lebih besar, kolom udara dan debu yang berputar.
NASA’s robot beroda enam sedang melakukan eksperimen pemetaan untuk lebih memahami atmosfer Mars ketika menangkap dua puting beliung debu sedang bermain. Menggunakan kamera navigasinya, rover Perseverance mengambil gambar beberapa puting beliung debu yang berputar secara tidak teratur di tepi barat Kedalaman Mars di Jezero Crater, di area yang disebut Witch Hazel Hill.
Kredit: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/INTA-CSIC/Space Science Institute/ISAE-Supaero/University of Arizona
Gambar-gambar itu disatukan menjadi video pendek yang mengungkapkan puting beliung debu yang lebih besar, yang lebarnya sekitar 210 kaki (65 meter), dan puting beliung debu yang lebih kecil, kira-kira 16 kaki (5 meter) lebarnya, mengikuti di belakang. Dua puting beliung debu lainnya dapat terlihat berputar di latar belakang.
Puting beliung kecil yang tidak mencolok berjalan lurus ke kehancuran sendiri, dan ditelan oleh rekan yang lebih besar. “Vorteks konvektif—atau puting beliung debu—bisa sangat setan,” kata Mark Lemmon, seorang ilmuwan Perseverance di Space Science Institute di Boulder, Colorado, dalam sebuah pernyataan. “Puting beliung mini ini berkeliling di permukaan Mars, mengambil debu saat berjalan dan menurunkan visibilitas di daerah sekitarnya. Jika dua puting beliung debu kebetulan bertemu, mereka dapat saling menghancurkan atau bergabung, dengan yang lebih kuat mengonsumsi yang lebih lemah.”
Puting beliung debu pertama kali terlihat oleh misi Viking NASA pada tahun 1970-an, yang memotret fenomena cerdik ini dari orbit Mars. Dua dekade kemudian, misi Pathfinder menangkap gambar pertama puting beliung debu dari permukaan Mars, bahkan salah satunya melewati lander. Sejak itu, rover Mars milik NASA telah menangkap sejumlah puting beliung debu.
Berbeda dengan Bumi, atmosfer Mars terlalu tipis untuk mendukung puting beliung. Sebagai gantinya, saat udara di dekat permukaan planet memanas dan naik untuk bertemu udara yang lebih dingin, lebih padat, ia mulai berputar. Ketika lebih banyak udara bergabung dengan kolom tersebut, ia meningkatkan kecepatan, serta debu, dan menciptakan puting beliung debu yang berputar.
“Jika Anda merasa kasihan pada setan kecil dalam video terbaru kami, mungkin memberi sedikit kesenangan untuk mengetahui bahwa pelaku yang lebih besar kemungkinan besar menemui akhirnya sendiri beberapa menit kemudian,” kata Lemmon. “Puting beliung debu di Mars hanya bertahan sekitar 10 menit.” Ini bukan pertemuan pertama Perseverance dengan puting beliung debu. Rover itu menangkap sekelompok puting beliung debu yang menari pada September 2021, dan merupakan yang pertama mencatat suara puting beliung debu di Mars menggunakan mikrofon SuperCam-nya.