Ini mulai terlihat seperti Natal – di Mars. Lanskap luar biasa itu, untuk sebagian besar, memiliki warna merah yang khas, tetapi gambar terbaru mengungkap fitur yang berembun yang telah membuat kutub selatan Planet Merah tersebut putih.
Orbit Mars Express milik Badan Antariksa Eropa (ESA) menangkap pemandangan yang menakjubkan dari dunia musim dingin di Mars, tetapi ini bukanlah salju biasa. Sebaliknya, kutub selatan Mars tertutup oleh lapisan es karbon dioksida dan debu, menurut ESA, menciptakan pemandangan yang memukau di wilayah selatan planet tersebut, Australe Scopuli.
Musim dingin di Mars melihat suhu turun hingga -190 derajat Fahrenheit (-123 derajat Celsius). Seberapa dingin pun, Mars tidak mendapatkan lebih dari beberapa kaki salju. Berbeda dengan salju di Bumi, salju Mars datang dalam dua jenis: es air dan karbon dioksida, atau es kering. Di satu sisi, es air berubah menjadi gas sebelum menyentuh permukaan, karena atmosfer planet yang tipis; es kering, di sisi lain, mencapai permukaan.
Pusaran berembun di lapisan Kutub Selatan Mars. Kredit: ESA/DLR/FU Berlin
Meskipun terlihat seperti dunia musim dingin, gambar-gambar itu diambil pada bulan Juni, ketika hampir musim panas di kutub selatan Mars. Menurut rilis ESA, sinar matahari yang hangat menyebabkan lapisan es musiman mulai mundur, terlihat di sisi kiri gambar di mana bercak gelap menyusup.
Saat sinar matahari menerangi lapisan atas yang transparan dari es kering, es di bagian bawah menghasilkan uap – berubah menjadi gas langsung dari keadaan padat – dan menciptakan kantong-kantong gas terperangkap. Tekanan terbangun sampai lapisan es di atas mulai retak, mengirim jet gas meledak melalui permukaan, membawa debu gelap dari bawah. Setelah meledak, debu kemudian jatuh kembali ke permukaan dalam pola berbentuk kipas yang dipandu oleh angin.
Pemandangan di atas bukit-bukit beres di wilayah Australe Scopuli dekat kutub selatan Mars. Kredit: ESA/DLR/FU Berlin
Dalam pandangan atas capaian es musiman Australe Scopuli, lapisan es dan debu tumpang tindih dalam mimpi berputar di permukaan Mars. Gambar tersebut diambil oleh Kamera Stereo Resolusi Tinggi di Mars Express, memungkinkan topografi lanskap diturunkan dari model medan digital. Gambar tersebut menawarkan pandangan lebih dekat pada pola berbentuk kipas yang diciptakan oleh ledakan debu, menciptakan batas antara endapan berlapis.
Mars Express ESA diluncurkan pada tahun 2003, dan telah memberikan gambar-gambar yang memukau dari lanskap Mars selama lebih dari 20 tahun. Pesawat ruang angkasa itu menyusun peta komposisi kimia atmosfer Mars yang paling lengkap, mengamati bulan-bulan planet Mars, Phobos dan Deimos secara detail, dan melacak sejarah air di seluruh Mars, menurut ESA. Misi tersebut juga membawa lander bernama Beagle 2, tetapi hilang saat tiba dan tidak pernah melakukan operasi ilmiah di Planet Merah (atau, sepertinya, putih).