Hari ini, pejabat NASA mengungkapkan temuan baru yang menarik dari “Sapphire Canyon,” sampel geologis ke-25 yang dikumpulkan oleh penjelajah Perseverance Mars. Inti batuan ini telah memesona para ilmuwan sejak Perseverance mengambilnya pada Juli 2024, karena dapat membantu mereka menentukan apakah kehidupan mikroba pernah ada di Planet Merah.
Kini, NASA mengungkapkan bahwa analisis awal sampel Sapphire Canyon tidak dapat menyingkirkan kemungkinan asal-usul biologis untuk fitur-fitur khasnya. “Ini sangat mungkin merupakan tanda kehidupan paling jelas yang pernah kami temukan di Mars,” ujar Sean Duffy, pejabat pelaksana administrator NASA, dalam taklimat pers pada Rabu, 10 September.
Peserta lainnya termasuk Nicky Fox, administrator asosiatif untuk Direktorat Misi Sains; Lindsay Hays, ilmuwan senior untuk Eksplorasi Mars; Katie Stack Morgan, ilmuwan proyek Perseverance; serta Joel Hurowitz, penulis utama studi yang diterbitkan hari ini dan seorang ilmuwan planet di Universitas Stony Brook.
Meskipun temuan baru, yang diterbitkan Rabu di jurnal Nature, memberikan bukti kuat yang menunjukkan Sapphire Canyon dapat menyimpan biosignature potensial, “kami tidak tahu pasti itulah yang terjadi, dan kami tidak akan berhenti setelah analisis pertama ini,” jelas Fox. Diperlukan penelitian lebih lanjut untuk mengonfirmasi apakah fitur-fitur sampel tersebut muncul melalui proses biologis.
Memburu Kehidupan di Kawah Jezero
Perseverance mengambil spesimen tersebut dari batuan yang dipenuhi urat bernama “Cheyava Falls” yang terletak di Neretva Vallis, sebuah lembah sungai yang terpotong ke permukaan Mars oleh air yang mengalir deras ke Kawah Jezero miliaran tahun lalu. Penjelajah ini telah mengeksplorasi kawah tumbukan selebar 28 mil (45 kilometer) ini sejak Februari 2021 dan telah mengumpulkan 30 sampel batuan dan regolit untuk potensi pengembalian ke Bumi.
Ilmuwan NASA percaya bahwa delta danau purba di Kawah Jezero adalah tempat terbaik bagi Perseverance untuk memburu tanda-tanda kehidupan mikroba masa lalu, dan Sapphire Canyon langsung menarik perhatian mereka begitu penjelajah itu mengumpulkannya. Sampel ini menampilkan bintik-bintik hitam kecil yang oleh ilmuwan NASA disebut “biji poppy” yang diselingi dengan bintik-bintik “macan tutul” yang lebih besar.
“Fitur tekstur ini memberi tahu kami bahwa sesuatu yang sangat menarik telah terjadi di batuan ini, beberapa reaksi kimia telah terjadi pada saat mereka diendapkan,” jelas Hurowitz selama taklimat. Bintik-bintik itu mungkin ditinggalkan oleh kehidupan mikroba jika menggunakan senyawa organik—karbon, belerang, dan fosfor—sebagai sumber energi.
Mencari Petunjuk Kimia
Untuk mencari senyawa-senyawa tersebut, Hurowitz dan rekan-rekannya menganalisis data yang dikumpulkan Perseverance menggunakan instrumen SHERLOC-nya (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), yang mengungkapkan apa yang dikenal sebagai pita-G. Hurowitz menggambarkannya sebagai “indikator bukti nyata” untuk keberadaan material organik.
Tim kemudian menggunakan PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) milik Perseverance untuk memetakan kimia permukaan Cheyava Falls. Ini mengungkapkan pola mineral yang khas yang tersusun menjadi front reaksi—titik kontak di mana reaksi kimia dan fisik terjadi—yang sesuai dengan bintik-bintik macan tutul. Bintik-bintik itu membawa tanda tangan dua mineral kaya zat besi: vivianit dan greigit.
“Ketika kami melihat fitur seperti ini dalam sedimen di Bumi, mineral ini seringkali merupakan produk sampingan dari metabolisme mikroba yang mengonsumsi materi organik dan menghasilkan mineral ini sebagai hasil dari reaksi tersebut,” jelas Hurowitz. “Tetapi ada cara non-biologis untuk membuat fitur-fitur ini yang tidak dapat kami singkirkan sepenuhnya berdasarkan data yang kami kumpulkan dengan muatan penjelajah kami,” tambahnya.
Langkah Selanjutnya: Bawa Sapphire Canyon Kembali ke Bumi
Untuk mengonfirmasi asal-usul biologis dari bintik-bintik Sapphire Canyon, kita perlu membawa sampel itu kembali ke Bumi, kata Hurowitz. NASA dan Badan Antariksa Eropa sedang mengembangkan kampanye multi-misi untuk mengambil sampel-sampel Perseverance, tetapi biaya dan kompleksitas yang meningkat telah menghambat kemajuan.
Pendanaan untuk misi Mars Sample Return tidak dimasukkan dalam proposal anggaran tahun fiskal 2026 Presiden Trump. Namun, pada bulan Juli, subkomite House Appropriations Commerce-Justice-Science mengalokasikan $300 juta untuk melanjutkan MSR pada FY2026. Meskipun RUU tersebut belum disahkan, semoga prospek mengonfirmasi biosignature di Mars akan mendorong para pembuat undang-undang untuk mempertahankan pendanaan untuk misi tersebut.