“Ini sangat menyedihkan, dan agak tak ada gunanya,” kata Rader. “Dan saya rasa dalam beberapa tahun ke depan, mungkin kurang, mereka akan melihat ke belakang dan berkata, ‘Ya ampun, apa yang sudah kita lakukan?’”
Tak seorang pun yang saya ajak bicara untuk tulisan ini mengira NASA akan benar-benar bubar. Salah satunya, Kongres menolak perubahan ini, meskipun pemerintahan tampaknya bertekad memaksakannya bagaimanapun caranya. Alih-alih, yang mereka bayangkan adalah sebuah lembaga yang tersisa. “Kesan yang saya dapat adalah, sangat mungkin NASA bisa direduksi menjadi sekadar nama saja,” ujar Rader. “Hampir mungkin seperti versi FAA (Federal Aviation Administration), tapi untuk ruang angkasa.”
“Ini seperti menyaksikan kematian sebuah cita-cita.”
Casey Dreier, Kepala Kebijakan Luar Angkasa di The Planetary Society
Yang dihambat bukan hanya kemampuan teknis NASA untuk menjalankan misi, meskipun itu sudah cukup buruk. Ini adalah kapasitas Amerika—dan dunia—untuk merasa ingin tahu, untuk percaya, untuk mengetahui. “Ini hampir seperti penyusutan visi dan ambisi kita sendiri untuk mengatakan bahwa kita, secara harfiah, sekali lagi, bukan kiasan, secara harfiah, menutup mata kepada kosmos dan berbalik ke dalam,” kata Casey Dreier, kepala kebijakan luar angkasa di lembaga nirlaba The Planetary Society. “Ini seperti menyaksikan kematian sebuah ideal.”
Kematian itu sudah berlangsung. Sekitar 4.000 staf NASA dijadwalkan meninggalkan lembaga itu tahun ini, baik melalui apa yang disebut pemerintahan Trump sebagai “pengunduran diri yang ditunda”—semacam PHK sukarela yang tertunda—atau apa yang oleh NASA disebut “attrisi normal,” yang termasuk orang-orang seperti Rader yang pergi atas kemauan sendiri. Itu mewakili sekitar seperempat dari total staf lembaga dan mencakup lebih dari 2.000 pemimpin senior, menurut sebuah laporan di Politico.
(Dalam sebuah pernyataan, Cheryl Warner, kepala berita NASA, mengatakan keselamatan “tetap menjadi prioritas utama bagi lembaga kami selagi kami menyeimbangkan kebutuhan untuk menjadi organisasi yang lebih ramping dan efisien serta bekerja untuk memastikan kami tetap sepenuhnya mampu mengejar Era Keemasan eksplorasi dan inovasi, termasuk ke bulan dan Mars.”)
Sementara itu, pemerintahan telah mengajukan anggaran NASA untuk tahun 2026 yang akan memotong total belanja lembaga sebesar 24 persen dan belanja sains khususnya hampir setengahnya. “Ini adalah pemotongan terbesar dalam satu tahun sebagai persentase yang pernah diusulkan untuk NASA,” kata Dreier. “Ini akan membawa sumber daya keseluruhan NASA, disesuaikan dengan inflasi, turun ke tingkat yang tidak terlihat sejak sebelum manusia pertama pergi ke ruang angkasa pada tahun 1961.”
Proposal Trump memproyeksikan anggaran NASA yang beku hingga setidaknya tahun 2030 meskipun pemerintahan menggemakan “zaman keemasan baru inovasi dan eksplorasi.” Sebagai penutup, NASA telah tanpa administrator penuh waktu—pejabat tertinggi lembaga—sejak Januari. Sean Duffy, sekretaris transportasi dan mantan penebang kayu juara dan anggota *Real World*, telah melakukan tugas ganda dalam peran tersebut secara interim sejak Juli.
Banyak yang telah ditulis tentang apa yang akan dilakukan oleh pemotongan anggaran dan kehilangan pekerjaan yang diusulkan terhadap NASA. Sebagai permulaan, itu akan berarti akhir dari 41 misi yang direncanakan atau sedang berjalan, menurut The Planetary Society. Itu termasuk rencana berani dan telah berlangsung lama untuk mengumpulkan sampel tanah murni di Mars dan mengembalikannya ke bumi, sebuah penyelidik yang menjelajahi tata surya di luar Pluto, dan pendarat yang ditetapkan untuk menangkap dan mempelajari asteroid raksasa yang nyaris meleset dari bumi pada tahun 2029. Itu juga akan memaksa NASA untuk pada dasarnya keluar dari bisnis melacak perubahan iklim.