Enam anggota parlemen dari Partai Demokrat mendesak pejabat intelijen tertinggi negeri itu untuk mengungkapkan secara publik apakah warga Amerika yang menggunakan layanan VPN komersial berisiko diperlakukan sebagai warga asing di bawah hukum pengawasan Amerika Serikat—klasifikasi yang akan mencabut perlindungan konstitusional mereka terhadap penyadapan pemerintah tanpa surat perintah.
Dalam surat yang dikirim Kamis lalu kepada Direktur Intelijen Nasional Tulsi Gabbard, para anggota parlemen itu menyatakan bahwa karena VPN menyamarkan lokasi asli pengguna, dan karena badan intelijen berasumsi bahwa komunikasi dari asal tidak dikenal adalah asing, warga Amerika mungkin tanpa sengaja melepaskan perlindungan privasi yang menjadi hak mereka menurut undang-undang.
Beberapa lembaga federal, termasuk FBI, NSA, dan FTC, telah merekomendasikan konsumen untuk menggunakan VPN guna melindungi privasi mereka. Namun, mengikuti anjuran itu justru dapat membuat warga Amerika kehilangan perlindungan yang mereka cari.
Surat itu ditandatangani oleh anggota dari sayap progresif Partai Demokrat: Senator Ron Wyden, Elizabeth Warren, Edward Markey, dan Alex Padilla, bersama dengan Perwakilan Pramila Jayapal dan Sara Jacobs.
Kekhawatiran ini berlaku khususnya bagi warga Amerika yang terhubung ke server VPN yang berlokasi di negara lain—sesuatu yang dilakukan secara rutin oleh jutaan pengguna, baik untuk mengakses konten terbatas wilayah seperti siaran olahraga luar negeri, atau sekadar karena aplikasi VPN mereka memilih server asing secara bawaan. Ketika itu terjadi, lalu lintas internet mereka bisa menjadi tidak terbida dari lalu lintas warga asing.
Di bawah program pengawasan tanpa surat perintah yang kontroversial, pemerintah AS mencegat sejumlah besar komunikasi elektronik milik orang-orang di luar negeri. Program ini juga menyapu volume pesan pribadi warga Amerika yang sangat besar, yang dapat ditelusuri FBI tanpa surat perintah, meskipun program ini hanya diizinkan untuk menyasar warga asing di luar negeri.
Program ini, yang diizinkan berdasarkan Pasal 702 Undang-Undang Pengawasan Intelijen Asing, diperkirakan akan berakhir bulan depan dan telah menjadi subyek pertarungan sengit di Kongres tentang apakah program ini harus diperpanjang tanpa reformasi signifikan untuk melindungi privasi warga Amerika.
Surat Kamis itu menunjuk pada pedoman komunitas intelijen yang telah dideklasifikasi yang menetapkan asumsi bawaan yang menjadi inti kekhawatiran para anggota parlemen: Di bawah prosedur penargetan NSA, seseorang yang lokasinya tidak diketahui dianggap sebagai non-warga AS kecuali ada informasi spesifik yang menunjukkan sebaliknya. Prosedur Departemen Pertahanan yang mengatur kegiatan intelijen sinyal juga mengandung asumsi yang sama.
Layanan VPN komersial bekerja dengan merutekan lalu lintas internet pengguna melalui server yang dioperasikan oleh perusahaan VPN, yang mungkin berlokasi di mana saja di dunia. Sebuah server tunggal dapat membawa lalu lintas dari ribuan pengguna secara bersamaan, semuanya tampak berasal dari alamat IP yang sama. Bagi badan intelijen yang mengumpulkan komunikasi secara massal, seorang warga Amerika yang terhubung ke server VPN di, misalnya, Amsterdam, terlihat tidak berbeda dengan warga negara Belanda.
Surat tersebut tidak menegaskan bahwa lalu lintas VPN warga Amerika telah dikumpulkan di bawah kewenangan ini—informasi itu akan tergolong rahasia—tetapi meminta Gabbard untuk menjelaskan secara publik dampak apa, jika ada, dari penggunaan VPN terhadap hak privasi warga Amerika.
Di antara yang mengajukan pertanyaan ini adalah Wyden, yang sebagai anggota Komite Intelijen Senat memiliki akses ke detail rahasia tentang cara kerja program pengawasan ini dan memiliki rekam jejak yang terdokumentasi dalam menggunakan pernyataan publik yang dirancang hati-hati untuk menarik perhatian pada praktik pengawasan yang tidak dapat dia bicarakan secara terbuka.
Surat itu juga mengangkat kekhawatiran tentang kewenangan pengawasan kedua yang lebih luas: Perintah Eksekutif 12333, arahan era Reagan yang mengatur banyak operasi pengawasan asing komunitas intelijen, dan mengizinkan pengumpulan massal komunikasi warga asing dengan kendala yang bahkan lebih sedikit dibandingkan Pasal 702.
Sementara 702 adalah undang-undang dengan pengawasan kongres yang memerlukan persetujuan dari Pengadilan Pengawasan Intelijen Asing, pengawasan berdasarkan EO 12333 beroperasi di bawah pedoman yang disetujui hanya oleh jaksa agung AS.