Di suatu tempat di pedesaan, tersembunyi di balik rumpun pepohonan, terdapat lahan-lahan yang dipenuhi jasad manusia yang telah meninggal. Mayat-mayat ini ditata secara strategis dalam barisan, telanjang bagaikan saat mereka dilahirkan, dan dibiarkan terbuka terhadap cuaca hingga yang tersisa hanyalah tulang-belulang.
Ini terdengar seperti adegan dari film horor, tetapi tempat-tempat ini nyata. Tempat ini disebut fasilitas penelitian tafonomi, atau kadang disebut “ladang mayat”—lokasi di mana ilmuwan forensik mempelajari bagaimana tubuh manusia terurai. (Jangan khawatir, semua jasadnya didonasikan.) Dengan mengamati seberapa cepat jenazah terurai dalam lingkungan terkendali, penyelidik dapat mempelajari lebih lanjut tentang dekomposisi dan menentukan dengan lebih tepat apa yang terjadi pada mayat yang ditemukan di dunia nyata.
Hanya ada segelintir ladang mayat yang eksis, dan sebagian besar berada di AS. Para pegawai menghabiskan hari mereka dengan membalas email, membersihkan tulang, dan membiarkan jenazah terpapar matahari. WIRED berbincang dengan salah satu peneliti dan pengajar di AS tentang pekerjaan mereka—yang baik, yang menjijikkan, dan yang menyengat.
Saya selalu tertawa saat menonton acara TV di mana mereka bilang, “Oh, mayat ini sudah berada di sini persis tiga bulan.” Dekomposisi adalah proses yang sangat individual bagi setiap pendonor. Itu tergantung pada ukuran orangnya, apakah mereka mengonsumsi obat-obatan terlarang, apakah mereka sedang menjalani kemoterapi atau radiasi saat itu? Perawatan kanker akan membatasi pemangsa tertentu yang mendatangi tubuh, karena sisa-sisa itu akan berbau berbeda bagi hewan-hewan tersebut. Saya pernah menempatkan pendonor bersebelahan pada waktu yang sama, yang mungkin meninggal dalam hitungan hari satu sama lain, dan yang satu akan menjadi kerangka lebih cepat dari yang lain. Yang lain mungkin menjadi mumi. Ini benar-benar proses yang individual. Setiap pendonor mengajarkan kita sesuatu yang berbeda tentang dekomposisi, berkontribusi pada pemahaman kita tentang bagaimana tubuh terurai seiring waktu, musim, suhu, dan komposisi tubuh. Tapi itu tidak bagus untuk TV.
Kami menerima lebih dari 40 jasad tahun lalu, dan lebih dari 50 pada tahun 2023. Tapi yang lebih tipikal bagi kami adalah 20 hingga 30 pendonor dalam setahun. Ketika satu jasad tiba, kami mengambil foto, kami mengambil usap DNA, jika mereka menyetujuinya ketika masih hidup. Kemudian kami menemukan tempat untuk mereka.
Sebagian besar pendonor kami akan ditempatkan di enclosure permukaan luar kami, di mana mereka dibaringkan tanpa pakaian, langsung di atas tanah. Enclosure tersebut mengikuti topografi alami daerah itu dan dipagari ganda. Kami memiliki beberapa kandang PVC dan kawat ayam yang kami tempatkan di atas sisa-sisa pada titik tertentu, untuk membatasi pemangsa. Kami baru-baru ini memiliki beberapa burung nasar kalkun yang menyelip ke bawah kandang dan terjebak. Kami juga biasanya memiliki beberapa pendonor yang akan kami kubur di tanah alami dalam enclosure lain. Itu hanya diekshumasi setelah beberapa tahun, ketika mereka diharapkan sudah menjadi kerangka.
Kami mendapat supir yang mengantarkan pendonor kepada kami yang berkata, “Oh, siapa semua wanita ini?” Kami di sini bukan untuk kamu tatap, kami adalah ilmuwan!
Kami mengadakan kelas setidaknya dua kali setahun, untuk mitra penegak hukum dan penyelidik kebakaran kami. Pendonor yang telah menyetujui penelitian trauma akan ditempatkan di ruangan yang dibakar. Kami akan membiarkan pendonor mendingin selama dua hari, dan kemudian para penyelidik berlatih memindahkan tubuh untuk mencari bukti yang mungkin terlindung di bawah tubuh dan terawetkan. Kami juga melacak kerusakan pada tubuh, seperti bagaimana tulang patah, dan itu bisa sangat membantu untuk penyelidikan TKP.
Antropologi forensik di AS menjadi lebih didominasi perempuan. Sebagian besar mahasiswa kami adalah perempuan. Mereka yang menjalankan fasilitas ini kebanyakan perempuan. Mungkin rasio perempuan terhadap laki-laki di antara mahasiswa kami di sini adalah 9:1. Kami mendapat supir yang mengantarkan pendonor kepada kami yang berkata, “Oh, siapa semua wanita ini?” Kami di sini bukan untuk kamu tatap, kami adalah ilmuwan!
Kami selalu memeriksa keadaan mahasiswa kami, karena terkadang sulit melihat seseorang melalui proses dekomposisi itu. Atau, ketika kami mendapat pendonor baru, kami tidak selalu tahu apa yang akan kami temukan ketika kami membuka kain atau membuka tas mayat itu. Tapi, saya hanya pernah memiliki satu mahasiswa yang berpindah jurusan setelah berada di fasilitas kami. Sebagian besar dari mereka mengira mereka akan muntah atau pingsan, dan ternyata tidak.