Badan antariksa Amerika Serikat (NASA) akhirnya mengakhiri spekulasi yang telah berbulan-bulan mengenai penerbangan berikutnya dari wahana antariksa Boeing Starliner, dengan mengonfirmasi bahwa kendaraan tersebut hanya akan mengangkut kargo menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
NASA dan Boeing kini menargetkan waktu tidak lebih awal dari April 2026 untuk meluncurkan misi Starliner-1 tanpa awak, demikian pernyataan badan antariksa tersebut. Peluncuran pada April mendatang memerlukan penyelesaian serangkaian tes yang ketat, sertifikasi, serta aktivitas kesiapan misi, tambah NASA dalam sebuah pernyataan.
“NASA dan Boeing terus melakukan pengujian yang rigor terhadap sistem propulsi Starliner sebagai persiapan untuk dua penerbangan potensial tahun depan,” ujar Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, dalam sebuah pernyataan.
Mengurangi Misi Berawak
NASA juga menyatakan telah mencapai kesepakatan dengan Boeing untuk memodifikasi kontrak Kru Komersial, yang ditandatangani pada 2014, yang awalnya menyerukan enam penerbangan berawak ke stasiun luar angkasa setelah sertifikasi wahana. Kini rencananya adalah menerbangkan Starliner-1 dengan membawa kargo, dan kemudian hingga tiga misi tambahan sebelum masa operasi stasiun luar angkasa berakhir.
“Modifikasi ini memungkinkan NASA dan Boeing untuk fokus pada sertifikasi sistem dengan aman pada tahun 2026, melaksanakan rotasi kru pertama Starliner ketika sudah siap, dan menyelaraskan perencanaan penerbangan kami yang berkelanjutan untuk misi-misi Starliner mendatang berdasarkan kebutuhan operasional stasiun hingga 2030,” kata Stich.
SpaceX dan Boeing sama-sama dianugerahi kontrak pada 2014 untuk mengembangkan wahana antariksa berawak dan menerbangkan enam misi operasional ke stasiun luar angkasa. SpaceX, dengan wahana Crew Dragon-nya, telah menerbangkan misi uji coba berawak yang sukses pada pertengahan 2020 dan misi operasional pertamanya sebelum akhir tahun tersebut. Yang terbaru, misi Crew-11 diluncurkan pada bulan Agustus, dengan Crew-12 dijadwalkan untuk tanggal 15 Februari.
Dragon telah menjadi sistem transportasi yang andal bagi NASA sementara Boeing menghadapi berbagai tantangan dalam pengembangan.
Penerbangan pertama Starliner pada Desember 2019, tanpa awak, terpaksa dipersingkat setelah masalah perangkat lunak melanda kendaraan tersebut. Wahana itu nyaris hilang sesaat setelah peluncuran maupun sebelum memasuki kembali atmosfer. Ia juga gagal melakukan pertemuan yang direncanakan dengan stasiun luar angkasa.
Misi kedua, Orbital Flight Test 2, berlangsung pada Mei 2022. Karena masalah pada misi sebelumnya, wahana antariksa ini juga terbang tanpa awak. Penerbangan ini lebih sukses, berhasil mencapai stasiun luar angkasa meskipun mengalami beberapa masalah dengan pendorongnya.
Orbital Flight Test 3?
NASA kemudian menghabiskan waktu lebih dari dua tahun untuk menguji Starliner di darat sebelum penerbangan berawak pertamanya pada 2024, membawa astronaut NASA Butch Wilmore dan Suni Williams. Selama mendekati stasiun luar angkasa, wahana Starliner sekali lagi mengalami masalah serius dengan pendorongnya. (Namun, sifat genting dari penerbangan ini baru terungkap hampir setahun kemudian.) Starliner akhirnya berlabuh di stasiun, tetapi setelah perdebatan yang intens, NASA menginformasikan kepada Boeing bahwa wahana tersebut akan kembali ke Bumi tanpa awak.
Akibatnya, sebuah misi Dragon diluncurkan kemudian pada tahun 2024 hanya dengan membawa dua astronaut, alih-alih empat orang seperti seharusnya. Hal ini memungkinkan kembalinya Wilmore dan Williams dengan selamat pada Maret 2025.
Sejak saat itu, tampaknya Boeing akan diharuskan untuk menerbangkan misi tanpa awak guna mendemonstrasikan keamanan sistem propulsi Starliner, tetapi hal ini baru dikonfirmasi pada hari Senin.
NASA sebagian besar tetap bungkam mengenai perubahan yang dilakukan pada sistem propulsi Boeing dan tes yang telah dijalaninya di darat. Sebagian dari masalah dalam mendiagnosis isu pendorong adalah bahwa masalah tersebut terjadi di bagian “modul servis” dari wahana antariksa, yang dilepas sebelum kendaraan masuk kembali ke atmosfer Bumi dan kembali ke Bumi.
Artikel ini pertama kali tayang di Ars Technica.