Cerita ini awalnya muncul di WIRED Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.
Selama lebih dari 10 tahun, Andrew Sweetman dan rekan-rekannya telah mempelajari dasar laut dan ekosistemnya, terutama di Zona Clarion-Clipperton Pasifik, sebuah area yang penuh dengan nodul polymetalik. Sebesar kentang, batu-batu ini mengandung logam berharga—lithium, tembaga, kobalt, mangan, dan nikel—yang digunakan untuk membuat baterai. Mereka adalah hadiah yang menggoda bagi perusahaan penambangan di laut dalam, yang sedang mengembangkan teknologi untuk membawanya ke permukaan.
Nodul-nodul itu mungkin menjadi sumber prospektif bahan baterai, tetapi Sweetman percaya bahwa mereka sebenarnya sudah bisa menghasilkan sesuatu yang cukup berbeda: oksigen. Biasanya, elemen ini dihasilkan ketika organisme melakukan fotosintesis, tetapi cahaya tidak mencapai kedalaman 4.000 meter di bawah permukaan laut. Sebaliknya, seperti yang disarankan oleh Sweetman dan timnya di Asosiasi Ilmu Kelautan Skotlandia dalam sebuah makalah baru, nodul-nodul tersebut mungkin memicu reaksi yang menghasilkan oksigen “gelap” ini dari air laut.
Sweetman pertama kali menyadari sesuatu yang aneh pada tahun 2013. Bersama timnya, ia telah bekerja untuk mengukur aliran oksigen di area-area tertutup di daerah kaya nodul di dasar laut. Aliran oksigen tampaknya meningkat di dasar laut, meskipun tidak ada organisme yang melakukan fotosintesis di sekitarnya, sehingga para peneliti mengira itu adalah anomali instrumental.
Namun, temuan yang sama diulang pada tahun 2021, meskipun menggunakan pendekatan pengukuran yang berbeda. Para ilmuwan sedang menilai perubahan tingkat oksigen di dalam sebuah ruang benthic, sebuah instrumen yang mengumpulkan sedimen dan air laut untuk membuat sampel tertutup lingkungan dasar laut. Instrumen itu memungkinkan mereka untuk menganalisis, antara lain, bagaimana oksigen dikonsumsi oleh mikroorganisme dalam lingkungan sampel. Tingkat oksigen yang terperangkap di dalam ruang seharusnya turun seiring waktu karena organisme di air dan sedimen mengkonsumsinya, tetapi yang terjadi sebaliknya: Meskipun kondisi gelap mencegah terjadinya reaksi fotosintesis, tingkat oksigen di ruang benthic meningkat.
Masalah ini perlu diselidiki. Pertama, tim memastikan dengan pasti bahwa tidak ada mikroorganisme yang mampu menghasilkan oksigen. Begitu mereka yakin, para ilmuwan mengajukan hipotesis bahwa nodul polymetalik yang terperangkap di dalam ruang benthic mungkin terlibat. Setelah beberapa tes laboratorium, Sweetman mengatakan, mereka menemukan bahwa nodul-nodul tersebut bertindak seperti geobaterai: mereka menghasilkan arus listrik kecil (sekitar 1 volt masing-masing) yang memecah molekul air menjadi dua komponen, hidrogen dan oksigen, dalam sebuah proses yang disebut elektrolisis.
Bagaimana nodul-nodul menghasilkan oksigen, namun, tidak sepenuhnya jelas: Tidak diketahui apa yang menghasilkan arus listrik, apakah reaksi tersebut berkelanjutan, dan yang terpenting, apakah produksi oksigen tersebut cukup signifikan untuk mendukung ekosistem.
Kemudian ada pertanyaan yang lebih besar: Bagaimana jika elektrolisis yang diinduksi oleh nodul polymetalik adalah percikan yang memulai kehidupan di Bumi? Menurut Sweetman, ini adalah hipotesis yang menarik yang perlu dijelajahi lebih lanjut. Mungkin bahkan mungkin bahwa ini bisa terjadi di dunia lain, dan menjadi sumber potensial kehidupan alien.
Kemungkinan-kemungkinan ini menambah bobot pada argumen bahwa dasar laut dalam adalah lingkungan yang rapuh yang perlu dilindungi dari eksploitasi industri. (Sudah ada petisi, yang ditandatangani oleh lebih dari 800 ilmuwan kelautan dari 44 negara berbeda, yang menyoroti risiko lingkungan yang lebih luas dari penambangan laut dalam dan menyerukan untuk menghentikan pengembangannya.)
Tetapi dengan banyak pertanyaan yang belum terjawab, beberapa orang meragukan temuan itu. Kritik terbesar berasal dari dalam dunia penambangan dasar laut: Patrick Downes dari Perusahaan Logam, sebuah perusahaan penambangan di dasar laut yang bekerja di perairan dalam—perairan yang sama yang diteliti oleh Sweetman dan yang sebagian membiayai penelitian Sweetman—mengatakan bahwa hasilnya adalah hasil dari kontaminasi oksigen dari sumber luar, dan bahwa perusahaannya akan segera menghasilkan makalah yang menolak tesis yang diajukan oleh kelompok Sweetman.