Di dekat khatulistiwa, Matahari bergegas turun di bawah cakrawala hanya dalam hitungan menit. Kegelapan merembes dari hutan sekitarnya. Hampir 10.000 tahun yang lalu, di kaki sebuah gunung di Afrika, bayang-bayang manusia memanjang di dinding sebuah tonjolan batu alami.
Mereka diterangi oleh api yang sangat besar yang telah menyala berjam-jam, bahkan terlihat oleh orang-orang dari jarak bermil-mil. Angin membawa bau hangus. Api ini akan membekas dalam ingatan komunitas selama beberapa generasi—dan dalam catatan arkeologis untuk waktu yang jauh lebih lama.
Kami adalah tim bioarkeolog, arkeolog, dan antropolog forensik yang, bersama rekan-rekan, baru-baru ini menemukan bukti tertua kremasi—transformasi tubuh dari daging menjadi fragmen tulang terbakar dan abu—di Afrika dan contoh tertua kremasi dewasa di atas pirau di dunia.
Pirau itu ditemukan di bawah sebuah bongkahan batu raksasa dekat kaki Gunung Hora. Situs ini berada di Malawi, yang ditandai dengan warna hitam di dalam hutan Zambezian (berwarna hijau) pada peta Afrika.
Bukanlah tugas yang mudah untuk menghasilkan, membuat, dan mempertahankan api terbuka yang cukup kuat untuk membakar tubuh manusia sepenuhnya. Meskipun kremasi tertua di dunia berasal dari sekitar 40.000 tahun yang lalu di Australia, tubuh tersebut tidak sepenuhnya terbakar.
Jauh lebih efektif menggunakan pirau: struktur bahan bakar yang sengaja dibangun. Pirau muncul dalam catatan arkeologi hanya sekitar 11.500 tahun yang lalu, dengan contoh paling awal yang diketahui berisi seorang anak yang dikremasi di bawah lantai rumah di Alaska.
Banyak budaya telah mempraktikkan kremasi, dan tulang, abu, serta residu lainnya dari peristiwa ini membantu arkeolog menyusun ritual pemakaman masa lalu. Makalah ilmiah kami, yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances, menggambarkan peristiwa spektakuler yang terjadi sekitar 9.500 tahun yang lalu di Malawi di Afrika tengah-selatan, yang menantang anggapan lama tentang bagaimana pemburu-pengumpul memperlakukan jenazah mereka.
Penemuan
Awalnya hanya ada sedikit abu, lalu bertambah. Ia meluas ke bawah dan ke samping, menjadi lebih tebal dan keras. Kantong-kantong tanah gelap sesekali muncul dan menghilang di bawah sudip dan kuas sampai salah seorang penggali berhenti. Mereka menunjuk ke sebuah tulang kecil di dasar dinding abu arkeologis setinggi 1½ kaki (0,5 meter) yang terungkap di bawah tonjolan batu alami di situs arkeologi Hora 1 di Malawi utara.
Tulang itu adalah ujung patah dari humerus, dari lengan atas seseorang. Dan menempel di ujungnya adalah ujung yang sesuai dari lengan bawah, radius. Inilah sendi siku manusia, terbakar dan retak, terawetkan dalam sedimen penuh sisa-sisa kehidupan sehari-hari pemburu-pengumpul Zaman Batu.
Kami bertanya-tanya apakah ini bisa menjadi pirau pemakaman, tetapi struktur seperti itu sangat langka dalam catatan arkeologis.
Menemukan orang yang dikremasi dari Zaman Batu juga tampak mustahil karena kremasi umumnya tidak dipraktikkan oleh masyarakat peramu Afrika, baik yang hidup maupun kuno. Bukti tertua sisa-sisa manusia terbakar dari Afrika berasal dari sekitar 7.500 tahun yang lalu, tetapi tubuh itu tidak terbakar sepenuhnya, dan tidak ada bukti pirau.
Kasus jelas pertama kremasi berasal dari sekitar 3.300 tahun yang lalu, dilakukan oleh masyarakat penggembala awal di Afrika timur. Namun secara keseluruhan praktik ini tetap langka dan dikaitkan dengan masyarakat penghasil pangan, bukan pemburu-pengumpul.
Kami menemukan lebih banyak sisa-sisa manusia hangus dalam gugusan kecil, sementara lapisan abunya sendiri seluas ranjang ukuran queen. Kobaran apinya pasti sangat besar.
Ketika kami kembali dari lapangan dan menerima hasil penanggalan radiokarbon pertama, kami terkejut lagi: Peristiwa itu terjadi sekitar 9.500 tahun yang lalu.
Merakit Kembali Peristiwa
Kami membentuk tim spesialis untuk menyusun apa yang telah terjadi. Dengan menerapkan teknik forensik dan bioarkeologi, kami mengonfirmasi bahwa semua tulang berasal dari satu orang yang dikremasi tak lama setelah kematiannya.
Ini adalah seorang dewasa bertubuh kecil, kemungkinan seorang wanita, tingginya sedikit di bawah 5 kaki (1,5 meter). Dalam hidupnya, ia aktif secara fisik, dengan tubuh bagian atas yang kuat, tetapi memiliki bukti infeksi tulang yang sebagian sembuh di lengannya. Perkembangan tulang dan awal artritis menunjukkan ia kemungkinan berusia paruh baya ketika meninggal.
Pola melengkung, retak, dan perubahan warna yang disebabkan kerusakan api menunjukkan tubuhnya dibakar dengan beberapa daging masih menempel dalam api yang mencapai setidaknya 1.000 derajat Fahrenheit (540 derajat Celsius). Di bawah mikroskop kami dapat melihat sayatan-sayatan kecil di sepanjang lengan dan di sambungan otot di kakinya, mengungkapkan bahwa orang yang merawat pirau menggunakan alat batu untuk membantu prosesnya dengan mengangkat daging.
Di dalam abu pirau, kami menemukan banyak serpihan batu runcing kecil yang menunjukkan orang-orang menambahkan alat ke dalam api saat ia membakar.
Dan cara tulang-tulang tersebut berkumpul di dalam api sebesar itu menunjukkan bahwa ini bukan kasus kanibalisme: Ini adalah ritual jenis lain.
Mungkin yang paling mengejutkan, kami tidak menemukan bukti keberadaan kepalanya. Tulang tengkorak dan gigi biasanya terawetkan dengan baik dalam kremasi karena sangat padat. Meski kita tidak dapat memastikannya, tidak adanya bagian tubuh ini menunjukkan kepalanya mungkin telah dipisahkan sebelum atau selama kremasi sebagai bagian dari ritual pemakaman.
Sebuah Tontonan Komunal
Kami menentukan bahwa pirau itu pasti dibangun dan dipelihara oleh banyak orang yang secara aktif terlibat dalam peristiwa tersebut. Selama penggalian baru tahun berikutnya, kami menemukan lebih banyak lagi fragmen tulang dari wanita kuno yang sama, berpindah dan berwarna berbeda dari yang ada di pirau utama. Sisa-sisa tambahan ini menunjukkan bahwa tubuh tersebut dimanipulasi, diperhatikan, dan dipindahkan selama kremasi.
Analisis mikroskopis sampel abu dari seluruh pirau mencakup jamur yang menghitam, tanah memerah dari struktur rayap, dan sisa-sisa tumbuhan mikroskopis. Ini membantu kami memperkirakan bahwa orang-orang mengumpulkan setidaknya 70 pon (30 kg) kayu mati untuk melakukan tugas tersebut dan memelihara api selama berjam-jam hingga berhari-hari.
Kami juga mengetahui bahwa ini bukan api pertama di situs Hora 1—dan juga bukan yang terakhir. Yang mengejutkan kami, apa yang selama kerja lapangan tampak sebagai tumpukan abu besar tunggal, sebenarnya adalah serangkaian peristiwa pembakaran berlapis. Penanggalan radiokarbon sampel abu menunjukkan bahwa orang mulai menyalakan api di tempat itu sekitar 10.240 tahun yang lalu. Lokasi yang sama digunakan untuk membangun pirau kremasi beberapa ratus tahun kemudian. Saat pirau membara, api baru dinyalakan di atasnya, menghasilkan abu yang menyatu dalam lapisan mikroskopis.
Dalam beberapa ratus tahun setelah peristiwa utama, api besar lainnya dibangun lagi di tempat yang persis sama. Meskipun tidak ada bukti bahwa orang lain dikremasi dalam api-api berikutnya, fakta bahwa orang berulang kali kembali ke tempat itu untuk tujuan ini menunjukkan signifikansinya terus hidup dalam ingatan komunitas.
Pandangan Baru tentang Kremasi Kuno
Apa yang diberitahukan semua ini kepada kita tentang pemburu-pengumpul kuno di wilayah tersebut?
Pertama, ini menunjukkan bahwa seluruh komunitas terlibat dalam tontonan pemakaman dengan skala luar biasa. Sebuah pirau terbuka dapat membutuhkan perawatan konstan lebih dari sehari dan jumlah bahan bakar yang sangat besar untuk sepenuhnya menguraikan sebuah tubuh, dan selama waktu ini pemandangan dan bau kayu serta sisa-sisa lainnya yang terbakar mustahil untuk disembunyikan.
Skala upaya pemakaman seperti ini tidak terduga untuk waktu dan tempat ini. Dalam catatan Afrika, ritual pemakaman kompleks lintas generasi yang terikat pada tempat-tempat spesifik umumnya tidak dikaitkan dengan cara hidup berburu dan meramu.
Ini juga menunjukkan bahwa orang yang berbeda diperlakukan dengan cara yang berbeda dalam kematian, membuka kemungkinan peran sosial yang lebih kompleks dalam kehidupan. Lelaki, perempuan, dan anak-anak lainnya dikubur di situs Hora 1 mulai sedini 16.000 tahun yang lalu. Bahkan, penguburan lainnya telah memberikan bukti DNA kuno yang menunjukkan mereka adalah bagian dari kelompok lokal jangka panjang. Tetapi penguburan itu, dan lainnya yang datang beberapa ratus tahun setelah pirau, dikubur tanpa tontonan yang membutuhkan banyak tenaga ini.
Apa yang berbeda dari orang ini? Apakah dia anggota keluarga yang tercinta atau orang luar? Apakah perlakuan ini karena sesuatu yang dia lakukan dalam hidup atau harapan tertentu untuk alam baka? Penggalian tambahan dan data dari seluruh wilayah mungkin membantu kami lebih memahami mengapa orang ini dikremasi dan apa arti kremasi bagi kelompok ini.
Siapapun dia, kematiannya memiliki makna penting bukan hanya bagi orang-orang yang membuat dan merawat pirau, tetapi juga bagi generasi-generasi yang datang kemudian.
Jessica C. Thompson, Asisten Profesor Antropologi, Universitas Yale; Elizabeth Sawchuk, Kurator Evolusi Manusia di Museum Sejarah Alam Cleveland dan Asisten Profesor Peneliti Antropologi, Universitas Stony Brook (The State University of New York); dan Jessica Cerezo-Román, Profesor Madya Antropologi, Universitas Oklahoma.
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.