Sebuah teleskop baru di Chili telah menemukan asteroid berkecepatan tinggi dengan lebar setara delapan lapangan sepak bola, yang menyelesaikan rotasi penuh dalam waktu kurang dari dua menit.
Observatorium Vera C. Rubin, yang dibangun untuk memotret seluruh langit selatan secara berulang, bahkan belum memulai misi ilmiah penuhnya ketika menemukan asteroid 2025 MN45. Meski demikian, selama uji coba singkat, teleskop ini mulai mengungkap dunia-dunia terkecil di angkasa.
Selama tujuh malam, kamera digital besar Rubin merekam ratusan ribu gambar. Dalam gambar-gambar tersebut, para astronom mengidentifikasi lebih dari 2.100 asteroid yang sebelumnya tidak dikenal. Dengan mengamati perubahan kecerahan mereka dari satu gambar ke gambar berikutnya, para peneliti dapat mengukur seberapa cepat mereka berputar dan jenis permukaan seperti apa yang mereka miliki.
2025 MN45, yang terletak di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, merupakan asteroid besar berputar tercepat yang terdeteksi sejauh ini dengan selisih yang besar, ujar Sarah Greenstreet, seorang astronom dari National Science Foundation NOIRLab. Ia mempresentasikan penemuan ini pada pertemuan ke-247 American Astronomical Society di Phoenix pekan ini. Rotator cepat yang sebelumnya diketahui menyelesaikan satu putaran dalam sekitar satu jam, dengan beberapa lainnya berputar dalam 30 menit, meskipun data untuk asteroid-asteroid itu kurang andal, katanya kepada Mashable.
“Jika Anda berdiri di atas asteroid yang berputar ultra-cepat ini, Anda akan bergerak dengan kecepatan hampir 45 mph,” kata Greenstreet.
Asteroid adalah blok penyusun sisa dari kelahiran tata surya 4,5 miliar tahun lalu. Dengan mempelajari cara mereka berputar, bahan penyusunnya, serta bagaimana mereka pecah dan terbentuk kembali, para ilmuwan mempelajari bagaimana planet—termasuk Bumi—terbentuk.
Temuan-temuan ini termasuk di antara observasi Rubin pertama yang dipublikasikan dalam jurnal ilmiah, muncul di The Astrophysical Journal Letters. Temuan ini sudah mengungkap populasi asteroid yang sebelumnya hampir tidak tersampel. Seiring survei berlanjut, penemuan semacam ini dapat membentuk ulang pemahaman ilmuwan tentang tabrakan asteroid, komposisi internalnya, dan tata surya awal itu sendiri.
Secara khusus, hasil awal menunjukkan bahwa tabrakan mungkin bukan satu-satunya cara asteroid mencapai kecepatan ekstrem, yang mungkin mendorong para astronom untuk mengembangkan penjelasan baru.
Sebuah asteroid tidak bersinar dengan sendirinya, tetapi memantulkan cahaya matahari. Kebanyakan memiliki bentuk tidak beraturan dan benjol, sehingga saat mereka berputar, permukaan yang berbeda menangkap cahaya, menyebabkan kecerahan mereka naik dan turun dalam pola berulang. Dari pola itu, ilmuwan dapat mengukur berapa lama waktu yang dibutuhkan sebuah asteroid untuk berotasi.
Selama beberapa dekade, astronom percaya mereka memahami batasan putaran. Sebagian besar asteroid yang lebih besar dari beberapa ratus yard dianggap sebagai tumpukan batu longgar, yang disatukan oleh gravitasi. Jika diputar terlalu cepat, pecahan-pecahan itu seharusnya terlempar. Batas itu sesuai dengan waktu rotasi sekitar dua jam, kata Greenstreet.
Namun data awal Rubin membingungkan. Di antara asteroid yang baru ditemukan, para peneliti mengidentifikasi 76 dengan pengukuran putaran yang andal. Sembilan belas di antaranya berputar lebih cepat dari batas yang telah lama diterima, dan tiga, termasuk 2025 MN45, berputar dalam waktu kurang dari lima menit.
Untuk tetap utuh, asteroid selebar 710 meter itu harus terbuat dari batu padat, kata Greenstreet, kemungkinan sebuah pecahan dari inti padat objek yang lebih besar. Tabrakan kosmik mungkin telah melepaskannya dan mengirimnya dalam perjalanan liar.
“Menentukan tubuh induk dari asteroid berputar tercepat ini akan cukup sulit,” katanya kepada Mashable. “Cukup mungkin juga bahwa tubuh induknya terganggu secara katastropik, hancur sepenuhnya, selama tabrakan.”
Meski 2025 MN45 saat ini adalah juara kecepatan, itu mungkin tidak berlangsung lama. Para astronom percaya teleskop mungkin menemukan banyak asteroid seperti ini dalam waktu dekat.
“Dengan jarak mereka yang jauh, ada banyak populasi asteroid di sabuk utama yang belum dapat kami pelajari sebelumnya,” kata Greenstreet dalam pertemuan itu, “tetapi Observatorium Rubin sekarang memungkinkan kita untuk mulai mendapat kesempatan melihatnya.”