Sebelum Orkut diluncurkan pada Januari 2004, Büyükkökten memperingatkan tim bahwa platform yang dibangunnya hanya bisa menangani 200.000 pengguna. Tidak akan bisa berkembang. “Mereka bilang, mari kita luncurkan saja dan lihat apa yang terjadi,” jelasnya. Yang lain adalah sejarah online. “Itu tumbuh begitu cepat. Sebelum kami menyadarinya, kami memiliki jutaan pengguna,” katanya. Orkut menampilkan Scrapbook digital dan kemampuan memberi pujian pada orang (mulai dari “dapat dipercaya” hingga “sexy”), membuat komunitas, dan merangkai Daftar Gebetan Anda sendiri. “Itu mencerminkan semua sifat kepribadian saya. Anda bisa memuji orang dengan mengatakan betapa keren mereka, tetapi Anda tidak pernah bisa mengatakan sesuatu yang negatif tentang mereka,” katanya. Pada awalnya, Orkut populer di AS dan Jepang. Tetapi, seperti yang diprediksi, masalah server memutuskan hubungannya dengan pengguna. “Kami mulai mengalami banyak masalah skalabilitas dan masalah infrastruktur,” kata Büyükkökten. Mereka terpaksa menulis ulang seluruh platform menggunakan C++, Java, dan alat-alat Google. Proses tersebut memakan waktu satu tahun penuh, dan banyak pengguna asli meninggalkan karena kecepatan yang lambat dan terlalu banyak kejadian dengan pesan kesalahan Orkut yang sekarang menjadi nostalgia “Bad, bad server, no donut for you”. Pada saat yang sama, situs ini menjadi sangat populer di Finlandia. Büyükkökten bingung. “Saya tidak bisa menemukan jawabannya sampai saya berbicara dengan seorang teman yang bisa berbahasa Finlandia. Dan dia berkata: ‘Apakah Anda tahu arti nama Anda?’ Saya tidak tahu. Dia memberi tahu saya bahwa orkut berarti multiple orgasms.” Come again? “Ya, jadi di Finlandia, semua orang mengira mereka mendaftar ke situs dewasa. Tetapi kemudian mereka pergi langsung setelah itu karena kami tidak bisa memuaskan mereka,” katanya. Di samping arti ganda yang canggung, Orkut terus menyebar ke seluruh dunia. Selain meledak di Estonia, platform ini menjadi mega di India. Rumah kedua sejatinya, bagaimanapun, adalah Brasil. “Itu menjadi sukses besar. Banyak orang mengira saya orang Brasil karena hal ini,” jelas Büyükkökten. Dia memiliki teori tentang mengapa Brasil gila untuk Orkut. “Budaya Brasil sangat ramah dan bersahabat. Semuanya tentang persahabatan dan mereka peduli tentang hubungan. Mereka juga sangat cepat mengadopsi teknologi,” katanya. Pada puncaknya, 11 juta dari 14 juta pengguna internet Brasil menggunakan Orkut, sebagian besar masuk melalui warnet. Facebook butuh tujuh tahun untuk mengejar ketertinggalannya. Tetapi Orkut tidaklah tanpa masalah (dan banyak profil palsu). Situs ini dilarang di Iran dan Uni Emirat Arab. Otoritas pemerintah di Brasil dan India memiliki kekhawatiran tentang konten terkait narkoba dan pornografi anak, sesuatu yang Büyükkökten bantah ada di Orkut. Orang Brasil menciptakan kata orkutização untuk menggambarkan situs media sosial seperti Orkut menjadi kurang keren setelah menjadi mainstream. Pada tahun 2014, setelah kehilangan pengguna karena kecepatan server yang lambat, antarmuka yang lebih intuitif Facebook, dan masalah seputar privasi, Orkut ditutup. “Vic Gundotra, yang bertanggung jawab atas Google+, memutuskan menolak memiliki produk sosial yang bersaing,” jelas Büyükkökten. Namun Büyükkökten memiliki kenangan indah. “Kami memiliki begitu banyak cerita tentang orang-orang yang jatuh cinta dan pindah bersama dari berbagai belahan dunia. Saya memiliki seorang teman di Kanada yang bertemu dengan istrinya di Brasil melalui Orkut, seorang teman di New York yang bertemu dengan istrinya di Estonia dan sekarang mereka menikah dengan dua anak,” katanya. Ini juga memberikan platform bagi komunitas minoritas. “Saya sedang berbicara dengan seorang jurnalis gay dari kota kecil di São Paulo yang memberi tahu saya bahwa menemukan semua orang LGBTQ ini di Orkut mengubah hidupnya,” tambahnya. Büyükkökten meninggalkan Google pada tahun 2014 dan mendirikan jaringan sosial baru, sekali lagi dengan judul lima huruf yang sederhana: Hello. Dia ingin fokus pada koneksi positif. Ini menggunakan “loves” daripada suka, dan pengguna dapat memilih dari lebih dari 100 personae, mulai dari Pencinta Kriket hingga Penggemar Mode, dan kemudian terhubung dengan orang-orang sebangsa dengan minat yang sama. Diluncurkan secara lembut di Brasil pada tahun 2018 dengan 2 juta pengguna, Hello menikmati “keterlibatan ultra-tinggi” yang Büyükkökten klaim melampaui Instagram dan Twitter. “Salah satu hal yang menonjol dalam survei pengguna kami adalah bahwa orang mengatakan ketika mereka membuka Hello, itu membuat mereka bahagia.” Aplikasi ini diunduh lebih dari 2 juta kali—sebagian kecil dari pengguna Orkut—tetapi Büyükkökten bangga akan hal itu. “Itu melampaui semua impian kami. Ada banyak contoh di mana K-Factor kami (jumlah orang baru yang dibawa pengguna yang ada ke aplikasi) mencapai 3, membawa kami pada pertumbuhan eksponensial,” katanya. Namun, pada tahun 2020, Büyükkökten mengucapkan selamat tinggal pada Hello. Sekarang ia sedang mengerjakan platform baru. “Itu akan memanfaatkan AI dan pembelajaran mesin untuk mengoptimalkan peningkatan kebahagiaan, menghubungkan orang, membangun komunitas, memberdayakan pengguna, dan menciptakan masyarakat yang lebih baik,” katanya. “Koneksi akan menjadi batu penjuru desain, interaksi, produk, dan pengalaman.” Dan nama? “Jika saya memberitahu Anda merek baru tersebut, Anda akan memiliki momen aha dan semuanya akan jelas,” katanya. Sekali lagi, ini didorong oleh keinginannya yang abadi untuk menghubungkan orang. “Salah satu penyakit terbesar masyarakat adalah penurunan modal sosial. Setelah smartphone dan pandemi, kita berhenti berkumpul dengan teman-teman kita dan tidak mengenal tetangga kita. Kita memiliki epidemi kesepian,” katanya. Dia sangat kritis terhadap platform-platform saat ini. “Passion terbesar saya dalam hidup adalah menghubungkan orang melalui teknologi. Tapi kapan terakhir kali Anda bertemu seseorang di media sosial? Ini menciptakan rasa malu, pesimisme, perpecahan, depresi, dan kecemasan,” katanya. Bagi Büyükkökten, optimisme lebih penting daripada optimisasi. “Perusahaan-perusahaan ini telah merancang algoritma untuk pendapatan,” katanya. “Tapi itu telah mengerikan bagi kesehatan mental. Dunia saat ini menakutkan, dan banyak dari itu datang melalui media sosial. Ada begitu banyak kebencian,” katanya. Sebaliknya, dia ingin media sosial menjadi tempat kasih sayang dan fasilitator untuk bertemu orang baru secara langsung. Tetapi mengapa kali ini akan berhasil? “Itu adalah pertanyaan yang sangat bagus,” katanya. “Salah satu hal yang sangat konsisten adalah bahwa orang merindukan Orkut saat ini.” Itu benar—media sosial Brasil baru-baru ini dipenuhi dengan meme dan kenangan untuk merayakan ulang tahun situs yang ke-20. “Seorang anak remaja bahkan baru-baru ini mengemudi selama 10 jam untuk bertemu saya di konferensi untuk membicarakan Orkut. Dan saya seperti, bagaimana mungkin itu?” katanya tertawa. Halaman pendaratan Orkut masih aktif, menampilkan surat terbuka yang menyerukan utopia media sosial. Ini, bersama dengan keinginan kolektif kita untuk media sosial yang lebih manusiawi, adalah apa yang membuat Büyükkökten percaya bahwa platform berikutnya adalah yang benar-benar akan bertahan. Apakah dia telah memutuskan nama yang begitu penting itu? “Kami belum mengumumkannya. Tetapi saya sangat bersemangat. Saya sungguh peduli. Saya ingin mengembalikan keaslian dan rasa memiliki itu,” katanya. Mungkin, seperti yang akan lelucon penggemarnya dari Finlandia, saatnya bagi Orkut untuk datang kembali. Cerita ini pertama kali muncul dalam edisi Juli/Agustus 2024 majalah WIRED UK.
