Meskipun kendaraan Starship milik SpaceX menyita semua perhatian minggu ini, roket andalan perusahaan, Falcon 9, terus mencatatkan pencapaian-pencapaian yang cukup impresif.
Kedua pencapaian ini terjadi selama peluncuran satelit Starlink yang relatif anonim, tetapi tetap patut dicatat karena menegaskan nilai dari penggunaan ulang tingkat pertama, sesuatu yang telah dipelopori oleh SpaceX selama dekade terakhir.
Pencapaian pertama terjadi pada Rabu pagi dengan diluncurkannya misi Starlink 10-56 dari Cape Canaveral, Florida. Tingkat pertama yang meluncurkan satelit-satelit ini, Booster 1096, sedang melakukan penerbangannya yang kedua dan berhasil mendarat di kapal drone *Just Read the Instructions*. Yang mencolok, ini merupakan kali ke-400 SpaceX berhasil melakukan pendaratan di kapal drone.
Kemudian, kurang dari 24 jam kemudian, roket Falcon 9 lainnya meluncurkan misi Starlink 10-11 dari landasan peluncuran terdekat di Kennedy Space Center. Tingkat pertama ini, Booster 1067, kemudian kembali dan mendarat di kapal drone lain, *A Shortfall of Gravitas*.
Booster ini spesial, melakukan debutnya pada Juni 2021 dan telah meluncurkan berbagai macam misi, termasuk dua wahana Crew Dragon ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan beberapa satelit Galileo untuk Uni Eropa. Pada Kamis, roket tersebut melakukan penerbangan ke-30 kalinya, yang pertama kalinya sebuah booster Falcon 9 mencapai tingkat pengalaman tersebut.
Hasil dari Satu Dekade Pengembangan
Pencapaian-pencapaian ini terjadi sekitar satu dekade setelah SpaceX mulai mencatatkan sejumlah keberhasilan dalam penggunaan ulang tingkat pertama.
Perusahaan untuk pertama kalinya melakukan masuk kendali atmosfer pada tingkat pertama roket Falcon 9 pada September 2013, selama penerbangan pertama versi 1.1 kendaraan tersebut. Hal ini membuktikan kelayakan konsep *supersonic retropropulsion*, yang hingga saat itu masih bersifat teoretis.
Proses ini melibatkan penyalaan sembilan mesin Merlin roket saat kendaraan bergerak lebih cepat dari kecepatan suara melalui atmosfer bagian atas, dengan suhu eksternal melebihi 1.000 derajat Fahrenheit. Karena kekuatan tumpul dari masuk kembali ini, mesin-mesin di cincin luar roket cenderung ingin melebar, jelas kepala propulsi perusahaan pada saat itu, Tom Mueller, kepada saya untuk buku Reentry. Keberhasilan pada percobaan pertama terasa tidak mungkin.
Dia ingat menonton peluncuran ini dari Pangkalan Angkasa Luar Vandenberg di California dan mengamati proses masuk kembali saat kamera di atas jet pribadi pendiri SpaceX, Elon Musk, melacak roketnya. Tingkat pertama berhasil turun dengan selamat, dalam keadaan utuh.
“Saya ingat menonton video langsung dan melihat cahaya mesin di atas lautan,” kata Mueller. “Dan, ya ampun, dia ada di sana. Roketnya turun, mendarat di laut, dan meledak. Itu tidak nyata. Ini berhasil pada percobaan pertama. Saya langsung bilang, siapkan bargenya. Siapkan kaki pendaratannya. Ini berhasil, tahu.”
Memang dibutuhkan lebih banyak penyesuaian dan eksperimen, tetapi pada Desember 2015, SpaceX telah mendaratkan roket pertamanya di landasan di sepanjang pantai Florida. Pendaratan kapal drone pertama menyusul pada April 2016. Kurang dari setahun setelahnya, SpaceX menerbangkan kembali tingkat Falcon 9 untuk pertama kalinya.
Membungkam Para Pengecam
Banyak orang di industri ini yang skeptis dengan pendekatan SpaceX terhadap penggunaan ulang. Pada pertengahan 2010-an, baik badan antariksa Eropa maupun Jepang sedang mengembangkan roket generasi berikutnya. Dalam kedua kasus tersebut, Eropa dengan Ariane 6 dan Jepang dengan H3, badan antariksa memilih untuk menggunakan roket tradisional yang sekali pakai alih-alih mendorong penggunaan ulang.
Akibatnya, kedua pesaing untuk peluncuran satelit komersial ini sekarang tertinggal sekitar satu dekade di belakang SpaceX dalam hal teknologi peluncuran. Jika roket Starship yang ambisius berhasil, kesenjangan itu bisa semakin melebar.