.jpg)
“Seperti halnya kita melakukan penelitian dengan jagung, gandum, kedelai, untuk membuat tanaman-tanaman ini lebih efisien dalam menyerap nutrisi – nitrogen, fosfor, kalium – maka perlu ada penelitian yang mendalam untuk memahami mekanisme hiperakumulasi logam,” kata McNear. “Dan kemudian meningkatkannya, baik melalui pengeditan gen atau metode lainnya.”
ARPA-E sedang mempertimbangkan jenis tanah tertentu untuk mencoba tanaman ini, yang dikenal sebagai tanah ultramafik, yang kaya akan besi, kobalt, kromium, dan nikel. Tanah ini umum di tempat-tempat yang pernah mengalami aktivitas vulkanik, misalnya di utara California dan selatan Oregon, namun juga tersebar di seluruh AS, dari Wyoming hingga Pennsylvania, hingga ke Selatan. Konsentrasi nikel dalam tanah ultramafik mungkin terlalu rendah untuk membuka tambang yang layak, namun terlalu tinggi untuk menumbuhkan tanaman dan vegetasi lainnya.
Dengan pendanaan baru ini, para ilmuwan mungkin bisa memperkuat atau mengawinkan spesies tanaman yang sudah ada, memperbaiki cara mereka mengakumulasi nikel secara hiper. Idealnya, mereka akan menemukan tanaman yang tumbuh dengan cepat, sehingga Anda akan mendapatkan banyak biomassa kaya nikel yang bisa diubah menjadi abu yang kaya logam. “Masalahnya selama ini adalah tanaman-tanaman itu tidak terlalu produktif,” kata Brown. “Dan tantangannya adalah Anda harus memiliki konsentrasi nikel yang tinggi dan biomassa yang tinggi untuk mencapai hasil yang bermakna dan ekonomis.”
Dengan asumsi para ilmuwan bisa menemukan tanaman hiperakumulasi yang tepat untuk AS, secara teoritis hal itu bisa menyediakan lebih banyak nikel untuk lebih banyak baterai. Tidak hanya armada kendaraan listrik yang membutuhkan lebih banyak baterai: Grid juga akan membutuhkan baterai besar untuk menyimpan energi yang dihasilkan oleh sumber energi terbarukan seperti energi angin dan surya. Ketika matahari tidak bersinar dan angin tidak bertiup, operator grid akan perlu menggunakan baterai untuk memenuhi permintaan. Perusahaan utilitas juga sedang bereksperimen dengan cara menggunakan mobil listrik yang terparkir di garasi sebagai jaringan distribusi cadangan daya baterai.
Tentu saja, tanaman hiperakumulasi ARPA-E harus berdampingan dengan ekosistem – Anda tentu tidak ingin mereka menjadi invasif dan mengalahkan spesies asli. Namun, ide tersebut adalah bahwa seiring waktu, fitomining sebenarnya akan memperbaiki tanah, mengekstraksi cukup nikel untuk tanaman non-hiperakumulasi lainnya tumbuh secara bertahap. Hiperakumulator bahkan dapat membersihkan tanah yang terkontaminasi melalui pertambangan nikel tradisional, seperti di sekitar fasilitas peleburan, seperti yang telah diuji McNear. “Apa yang keluar dari cerobong asap akan terendap di sekitar fasilitas tersebut,” katanya. “Petani tidak bisa lagi menggunakan tanah itu, karena terlalu banyak terkandung nikel, namun mereka bisa menanam tanaman nikel dan menjualnya kembali ke peleburan – sebuah kemenangan sejati.”
Saat ini, ARPA-E sedang fokus pada fitomining nikel, namun mereka mengatakan dalam teori juga bisa mengeksplorasi cara tanaman mengekstraksi kobalt, tembaga, atau lithium. Itu adalah teknologi hijau, dalam arti sejati kata tersebut.