Namun catatan sebelumnya Kennedy yang meragukan vaksin dan koneksi nya dengan gerakan anti-vaksin menjadi titik lemah utama bagi Demokrat dan beberapa Republik. Senator Demokrat Elizabeth Warren dari Massachusetts mengusulkan pada hari Rabu bahwa Kennedy bisa merusak vaksin dengan mengubah jadwal imunisasi negara. Sebagai tanggapan, Kennedy mengatakan, “Saya mendukung vaksin. Saya mendukung jadwal anak-anak.” Aku akan melakukannya. Satu-satunya hal yang saya inginkan adalah ilmu pengetahuan yang baik, dan itu saja.”
Senator Republik Lisa Murkowski dari Alaska dan Susan Collins dari Maine pada hari Kamis juga menekankan pentingnya vaksin dan meminta Kennedy untuk berjanji bahwa dia akan menggunakan posisinya untuk mempromosikan kepercayaan terhadap mereka. “Kita tidak boleh mundur tanpa vaksin kita,” kata Murkowski.
Seorang senator Republik terkemuka, Senator Bill Cassidy dari Louisiana, mengatakan dalam dengar pendapat hari Kamis bahwa dia “berjuang” dengan nominasi Kennedy. “Sebagai seorang dokter yang terlibat dalam program imunisasi, saya telah melihat manfaat vaksinasi. Saya tahu mereka menyelamatkan nyawa,” katanya. “Masa lalu Anda yang meragukan kepercayaan pada vaksin dengan argumen yang tidak beralasan atau menyesatkan membuat saya khawatir. Apakah saya bisa percaya bahwa itu sekarang sudah menjadi masa lalu? Apakah data dan informasi bisa mengubah pendapat Anda, atau apakah Anda hanya akan mencari data yang mendukung kesimpulan yang sudah ditentukan?”
Masa lalu itu tidak begitu lama. Klaim Kennedy yang mengaitkan autisme dengan vaksin sudah berlangsung bertahun-tahun, namun bahkan pada tahun 2023 dia mengatakan dalam wawancara dengan Fox News, “Saya percaya bahwa autisme berasal dari vaksin.” Namun, banyak studi besar telah menemukan tidak ada hubungan. Dalam sebuah podcast pada tahun yang sama, Kennedy mengatakan, “Tidak ada vaksin yang aman dan efektif.”
Kennedy sebelumnya telah menimbulkan keraguan tentang keamanan vaksin Covid-19 dan suntikan HPV dan mempertanyakan pedoman Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit untuk kapan anak-anak harus divaksinasi. Dari tahun 2015 hingga 2023, dia menjabat sebagai Ketua Children’s Health Defense, sebuah organisasi aktivis yang telah menyebarkan informasi yang menyesatkan tentang vaksin dan mengajukan gugatan yang menantang vaksin.
Kennedy mencoba untuk menarik kembali banyak pernyataan kontroversial tersebut minggu ini, mengatakan beberapa di antaranya diambil dari konteks, namun dia berkali-kali menghindari pertanyaan apakah vaksin menyebabkan autisme ketika diinterogasi oleh Cassidy dan Senator Bernie Sanders, seorang Independen dari Vermont. Sebaliknya, Kennedy bertanya mengapa CDC tidak melakukan lebih banyak penyelidikan tentang penyebab autisme. “Mengapa kita tidak tahu jawabannya setelah 30 tahun peningkatan yang stabil dalam tingkat autisme? Mengapa kita tidak tahu jawabannya? Kita seharusnya tahu jawabannya.”
Faktanya, para peneliti berpikir bahwa tidak ada penyebab tunggal autisme tetapi percaya bahwa kombinasi faktor genetik dan lingkungan, seperti paparan polutan atau infeksi virus, turut berperan. Peningkatan tingkat autisme kemungkinan disebabkan oleh kesadaran yang lebih besar tentang gangguan neuroperkembangan dan lebih banyak pengujian dalam beberapa tahun terakhir.
Bagi banyak senator Republik, komentar sebelumnya Kennedy tentang vaksin sepertinya bukan masalah. Senator Rand Paul, seorang Republik dan dokter mata dari Kentucky, memilih untuk tidak mengajukan pertanyaan apapun kepada Kennedy pada hari Kamis dan malah membela nya. “Diskusi tentang vaksin sangat disederhanakan dan dipermudah sehingga kita tidak pernah benar-benar mendapatkan kebenaran yang sebenarnya,” katanya. “Kita tidak tahu apa yang menyebabkan autisme, jadi kita seharusnya lebih rendah hati dalam perkataan kita.”
Markwayne Mullin dari Oklahoma mengulangi sentimen Paul, mengatakan, “Saya tidak mengerti mengapa rekan-rekan saya tiba-tiba mengatakan kita tidak bisa mempertanyakan ilmu pengetahuan.” Tommy Tuberville dari Alabama mengatakan bahwa putra dan menantunya telah “mempelajari vaksin” dan bahwa cucunya “tidak akan menjadi bantal jarum.”
Tidak jelas dari dengar pendapat konfirmasinya yang Kennedy yang akan diterima oleh masyarakat Amerika sebagai sekretaris HHS – yang akan merusak kepercayaan masyarakat pada vaksin atau yang secara terbuka mendukung mereka. Dan meskipun posisi bipartisan yang masuk akal tentang obesitas dan penyakit kronis, konfirmasinya bisa bergantung pada pertanyaan tentang vaksin.
Dewan Keuangan Senat diharapkan memberikan suara minggu depan mengenai apakah akan mendorong nominasi Kennedy ke Senat penuh, yang akan membuat keputusan akhir tentang konfirmasinya. Jika dikonfirmasi, Kennedy akan memimpin sebuah lembaga besar dengan anggaran $1,7 triliun yang mencakup CDC, Food and Drug Administration, National Institutes of Health, dan Centers for Medicare and Medicaid Services.