Penerbangan antariksa swasta sedang memasuki era puncaknya dengan peluncuran mendatang roket New Shepard milik Blue Origin, mengirim kru yang mencakup seorang mantan bintang pop dan pasangan Jeff Bezos ke pinggiran luar angkasa. Blue Origin telah menetapkan tanggal untuk misi swasta berikutnya, yang akan meluncurkan kru enam astronot swasta di atas roket New Shepard perusahaan. NS-31, misi berawak ke-11 Blue Origin, dijadwalkan untuk diluncurkan pada Senin, 14 April dari Launch Site One di Texas Barat, perusahaan mengumumkan pada hari Kamis. Misi akan meluncurkan kru seluruh perempuan yang mencakup penyanyi Katy Perry, tokoh TV dan sahabat Oprah, Gayle King, dan tunangan Bezos, Lauren Sánchez. Juga di dalamnya adalah mantan ilmuwan roket NASA Aisha Bowe, aktivis hak sipil Amanda Nguyen, dan produser film Kerianne Flynn. Meskipun beberapa anggota kru masuk akal, sisanya adalah tambahan mencolok untuk perjalanan yang cukup mahal ke ketinggian suborbital di mana, bocoran, mereka hanya akan melayang selama sekitar dua menit, dengan seluruhnya berlangsung tidak lebih dari 11 menit. Blue Origin melanjutkan usaha penerbangan antariksa swastanya tahun lalu setelah hiatus dua tahun karena kegagalan lepas landas roket New Shepard. Pada September 2022, penerbangan tak berawak New Shepard berakhir terbakar sekitar satu menit setelah lepas landas. Meskipun perjalanan roket tersebut semakin sering, mereka tetap berisiko. “Saya tidak menyembunyikan kenyataan bahwa saya sangat gugup, tetapi juga sangat bersemangat,” kata King dalam acara harian CBS Mornings-nya menyusul pengumuman tersebut. “Dan saya hanya meminta orang, ketika Anda melihat saya di jalan, tolong jangan katakan kepada saya untuk tidak pergi … Saya hanya ingin orang mendukung saya.” Itu baik – tetapi juga, jangan pergi. Di masa lalu, beberapa misi swasta ini telah mencakup muatan ilmiah untuk melakukan penelitian dalam lingkungan mikrogravitasi. Namun, yang ini, sepertinya, tentang mempromosikan kru seluruh perempuan yang dipimpin oleh Sánchez untuk melakukan “misi yang akan menantang perspektif mereka tentang Bumi, memberdayakan mereka untuk berbagi cerita mereka sendiri, dan menciptakan dampak abadi yang akan mengilhami generasi mendatang,” tulis Blue Origin. Sepertinya sebagian besar tujuan misi bisa dicapai dari tanah daripada dengan membayar harga mahal untuk kursi di New Shepard. Kursi pertama di roket Blue Origin terjual seharga $28 juta melalui lelang global pada tahun 2021. Harga tiket untuk perjalanan wisata antariksa perusahaan belum diumumkan, meskipun laporan telah menyarankan bahwa kursi di New Shepard sekitar $1,25 juta. Selain dari seberapa mahalnya, penerbangan antariksa seharusnya tidak hanya terbuka untuk orang asing seperti Perry. Panggil saya seorang purist, tetapi apa hubungan Perry dengan antariksa? Itu begitu sia-sia – terutama saat ini ketika ada begitu banyak kritik terhadap anggaran NASA dan upaya berkelanjutan oleh pemerintahan saat ini untuk mengurangi jumlah tenaga kerja agensi antariksa. Ya, tujuannya adalah untuk membuat antariksa lebih mudah diakses oleh semua orang tetapi kita pasti belum sampai di sana mengingat seberapa eksklusifnya perjalanan ini masih. Sementara itu, penerbangan antariksa swasta menuju era yang sangat menjengkelkan yang kemungkinan akan menjauhkan sebagian besar orang dari keajaiban alam dan minat dalam mengeksplorasi kosmos.
