Secara objektif, Partai Demokrat seharusnya sedang berada di puncak kejayaannya saat ini.
Musuh politik mereka, yaitu pemerintahan Trump, telah membawa era disfungsi dan korupsi di tingkat federal yang tak tertandingi di era modern. Di bawah kedok merampingkan dan memodernisasi pemerintah federal, Trump dan kroni-kroninya meluncurkan serangkaian kebijakan dan inisiatif aneh yang sangat tidak populer di kalangan mayoritas rakyat Amerika—entah itu mengacaukan program tunjangan sosial seperti Jaminan Sosial dan Medicare, memberlakukan rezim tarif yang membebani usaha kecil, atau mengancam akan menghancurkan lembaga kesehatan Amerika.
Bagi partai oposisi manapun, agenda yang terhuyung-huyung dan sarat faux pas seperti ini seharusnya menjadi peluang politik yang sangat sayang untuk dilewatkan.
Namun, entah bagaimana, popularitas Demokrat justru sedang berada di titik terendah. Banyak jajak pendapat terbaru secara konsisten menemukan bahwa para pemilihnya sendiri semakin memandang Demokrat sebagai lemah, tidak efektif, dan “tersesat”. Pada saat yang sama, partai ini mengalami krisis pendaftaran pemilih, di mana sejumlah besar pemilih tampak meninggalkan partai. Konsensus yang terbentuk adalah bahwa Demokrat tidak memperjuangkan apa-apa, tidak bisa menyelesaikan apa-apa, dan tidak mampu menghadapi Trump.
Krisis kepercayaan yang melanda basis pendukung partai ini mungkin menjelaskan laporan Wired pekan ini, yang mengungkapkan adanya dugaan kesepakatan rahasia antara sekelompok influencer media sosial dan kelompok dark money yang beraliansi dengan Demokrat. Para influencer, yang banyak memiliki pengikut substansial di situs seperti TikTok dan Instagram, dilaporkan ditawari $8.000 per bulan untuk mengamplifikasi “pesan-pesan Demokrat di internet”, klaim laporan tersebut. Wired menulis:
Demokrat berharap Program Inkubator Kreator Chorus yang bersifat rahasia, yang didanai oleh kelompok dark money liberal berpengaruh bernama The Sixteen Thirty Fund, mungkin dapat mengubah keadaan. Program yang dimulai bulan lalu itu memberi tahu kreator yang terlibat oleh Chorus bahwa lebih dari 90 influencer akan berpartisipasi. Kreator mengatakan kepada WIRED bahwa kontraknya menetapkan mereka akan dikeluarkan dan pada dasarnya diputus secara finansial bahkan jika mereka hanya mengakui bahwa mereka adalah bagian dari program. Beberapa kreator juga mengungkapkan kekhawatiran atas sejumlah klausul restriktif dalam kontrak.
…Menurut salinan kontrak yang dilihat oleh WIRED dan ditandatangani kreator, para influencer tidak diizinkan untuk mengungkap hubungan mereka dengan Chorus atau The Sixteen Thirty Fund—atau secara fungsional, bahwa mereka dibayar sama sekali.
STF kemudian membantah bagian dari laporan tersebut, setidaknya terkait bagian tentang operasi influencer yang condong ke kiri. Saat dimintai komentar, juru bicara STF mengatakan bahwa Chorus melakukan “pekerjaan penting untuk menyebarkan pesan pro-demokrasi kepada warga Amerika” dan tampak menyangkal bagian dari laporan Wired, khususnya dengan menyatakan bahwa kreator “selalu didorong untuk berbicara tentang keterlibatan mereka dalam program”. Apapun ketepatan stipulasi kontraknya, dan terlepas dari fakta bahwa laporan tersebut tidak menyebutkan hubungan langsung antara operasi ini dengan DNC, tidak sulit untuk melihat jenis pemasaran web diam-diam seperti ini sebagai masa depan strategi kampanye online Demokrat.
Oh, betapa yang perkasa telah jatuh. Pada satu titik, Demokrat pernah dianggap sebagai pelopor dalam perlombaan politik untuk mendominasi internet. Memang, kampanye kepresidenan Barack Obama 2008 secara klasik dianggap sebagai masterclass dalam pemasaran digital—yang memanfaatkan media sosial dan alat-alat online lainnya bukan hanya sebagai metode penggalangan dana, tetapi juga sebagai cara untuk merekrut dan mempertahankan juru kampanye dengan cara yang belum pernah ditunjukkan sebelumnya.
Tentu saja, kampanye terobosan Obama terjadi ketika Facebook baru berusia empat tahun dan Twitter (yang masih disebut Twitter saat itu) masih sangat muda. Banyak yang telah berubah sejak saat itu, dan, dalam selang waktu tersebut, kaum konservatif telah berjuang keras untuk menutup kesenjangan keterampilan digital. Pasca pemilihan Obama, GOP berusaha keras mencari tahu apa yang salah yang mereka lakukan. “Kiri jauh lebih maju dari kami,” kata Erik Telford, seorang strategis untuk kelompok konservatif Americans for Prosperity, pada tahun 2009. “Upaya yang Obama lakukan dalam kampanye internet dan apa yang ia capai sangat luar biasa,” akui operatif sayap kanan itu.
Sejak itu, GOP dan sekutunya terbukti semakin mahir memanfaatkan platform digital untuk keuntungan mereka. Mereka diuntungkan oleh konstelasi politisi dan aktor sektor swasta yang sepaham dengan agendanya. Steve Bannon, dalang di balik kemenangan kepresidenan Trump 2016, terkenal memanfaatkan kontraktor perang psikologis (Cambridge Analytica) untuk menyasar calon pemilih dengan pesan-pesan yang dipolitisasi. Demikian juga, selama pemilu lalu, Trump menikmati dukungan dari Elon Musk, yang memiliki X, sebuah platform yang diguncang oleh propaganda MAGA yang tak terkendali menjelang pemilihan tahun lalu.
Sekarang, dapat dengan mudah dikatakan bahwa kekuatan MAGA atau yang terkait MAGA mengendalikan sebagian besar ekosistem informasi online tempat sebagian besar orang Amerika “hidup”. Entah itu jaringan podcast berorientasi pria yang membantu Trump terpilih (terima kasih Joe Rogan!), ekosistem situs media alternatif yang tak terkendali (situs seperti Rumble dan Kick yang pada dasarnya berfungsi sebagai padanan web dari radio AM), Fox News, atau beberapa platform media sosial yang bertindak sebagai vektor untuk pesan sayap kanan (mis., X, Truth Social, Parler), jelas bahwa kekuatan konservatif memiliki keunggulan.
Sebaliknya, strategi komunikasi digital novel apa yang telah diciptakan Demokrat sejak 2008? Anda akan kesulitan untuk menemukan jawabannya. Karenanya, terobosan terbaru ke dalam pemasaran influencer yang keruh—sebuah strategi yang, bagaimanapun juga, tampaknya miskin imajinasi atau kecerdikan. Namun, terlalu fokus pada cara Demokrat menyampaikan pesan mereka justru mengalihkan perhatian dari masalah nyata yang sebenarnya dihadapi partai: mereka tidak memiliki pesan.
Atau, setidaknya, pesan yang dimiliki partai tampaknya bukanlah pesan yang ingin didengar oleh pemilihnya. Contohnya: Kritikus belakangan mengklaim bahwa yang diperlukan Demokrat untuk mengalahkan musuh konservatif mereka hanyalah “Joe Rogan mereka sendiri”. Namun sebuah wawancara baru-baru ini yang dilakukan oleh podcaster komedian Adam Friedland, yang kadang dijuluki “Joe Rogan-nya kiri“, tidak memberikan banyak harapan di front tersebut.
Wawancara tersebut dengan Richie Torres, yang, di masa-masa lebih bahagia, diklaim sebagai wajah masa depan partai politik yang umumnya geriatrik. Namun belakangan, muncul jarak yang signifikan antara ideal Torres dan basis partai. Sebuah laporan pekan ini menemukan bahwa Torres, seorang demokrat yang menyebut dirinya “pro-Israel”, mendesak Gedung Putih untuk “mempercepat pengiriman bom ke Israel” pada saat yang sama ketika ia “menambahkan kontraktor pertahanan seperti Lockheed dan Northrop ke portofolionya” (perusahaan yang, Anda tahu, memproduksi sebagian besar bom itu). Selama wawancara pekan ini, Friedland menghujani Torres dengan pertanyaan tentang korban tewas di Gaza, yang kepada Torres, terdengar sangat bosan, hanya terus mengatakan “perang adalah tragedi” dengan emosi yang kira-kira sama seperti yang Anda gunakan untuk memesan sandwich di Subway. Tidak seperti upaya Demokrat yang diduga untuk mengastroturf TikTok dengan dukungan gemilang, wawancara Friedland justru menjadi viral.
Singkatnya, bahkan ketika “Joe Rogan-nya kiri” turun tangan, Demokrat runtuh ketika diminta untuk mempertahankan kebijakan mereka. Jika Anda tidak dapat menjawab dengan meyakinkan pertanyaan sederhana seperti, “Apakah membunuh warga sipil yang tidak bersalah adalah hal yang buruk?”, tidak ada banyak harapan untuk kesuksesan Anda dalam wawancara panjang.
Demokrat telah kesulitan menjawab pertanyaan dasar tentang kebijakan mereka karena untuk melakukannya akan mengungkap fakta bahwa partai sangat tidak selaras dengan basisnya. Memang, garis Partai Demokrat terus menjadi dukungan tanpa syarat untuk Israel, meskipun fakta bahwa jajak pendapat Quinnipiac University terbaru menemukan bahwa 77 persen Demokrat percaya Israel melakukan genosida di Gaza. Demokrat juga masih tampak sangat tidak nyaman mengkritik kelas miliarder Amerika, meskipun fakta bahwa jajak pendapat terbaru lainnya menemukan bahwa 54 persen Demokrat liberal tidak percaya miliarder seharusnya ada. Jajak pendapat terbaru terhadap Demokrat terdaftar menemukan bahwa mayoritas besar memandang Bernie Sanders dengan baik (ia lebih populer daripada AOC, Chuck Schumer, dan Gavin Newsom dan, menurut jajak pendapat lain, hanya kedua setelah Paus dan Volodymyr Zelenskyy dalam popularitas nasional) tetapi, sejauh yang dapat disimpulkan, kepemimpinan Partai Demokrat memandangnya sebagai orang yang diasingkan yang menyusahkan untuk dialihkan dan ditindak pada setiap kesempatan.
Entah mereka menggunakan segmen MSNBC, megafon, seorang influencer TikTok, atau hanya berdiri di sudut jalan berteriak, akan sangat sulit bagi Demokrat untuk membuat pemilih menerima pesan yang pada dasarnya tidak mereka setujui.